轉眼年關了。內廷太監送來慈禧太親寫的「福」字十張，又有各色絹箋四十張、湖筆三十枝。這有個名目，叫做春帖子賞，有內廷王臣、軍機臣、弘德殿、書房、南書房、學士才有資格。受賞的臣每人有十張「福」字，名為兩宮太親筆，實際慈安太從來不握筆寫字，慈禧太沒有這麼精力每張寫，絕部分是請翰林院或書房的學士代筆。頒賞的太監對曾國藩說：西太講，送給別人的請人代筆，送給曾國藩的必須親寫。
曾國藩忙命紀鴻端一百兩銀子酬謝太監，並請他轉達對西太格外鴻恩的感激。
元旦這，曾國藩早早進了紫禁城，百官一，先隨同皇行慶賀皇太禮。皇在慈寧門行禮，曾國藩其他一二品臣在長信門外行禮。後在太殿朝賀皇。了燈節這，曾國藩又隨皇宴請蒙古、高麗各藩王。正月十六日，才是皇宴請廷臣的日子。這是曾國藩一生榮耀達極點的一。
佈置一新的乾清宮比往日更加莊嚴堂皇。在清朝歷史，這裏曾舉行過兩次名宴。一次是康熙六十一年，中國有皇帝來在位最久的康熙帝辦的千叟宴，宴請六十歲的老人一千位。二次在乾隆五十年，號稱十全老人的乾隆爺已七十六歲。他雅興特高，辦的千叟宴，席者竟達三千人，除臣、中官員外，還有平頭百姓，甚至還有匠役參加。宴會後，每人還被賜枴杖一根。雖耗資巨，卻為兩朝皇帝贏了敬老尊賢、與民同樂的譽，同時使乾清宮的宴席身分提高。每年的元旦、元宵、端午、中秋、重陽、冬至、除夕、萬壽等節日，乾清宮照例有宴會，參加者感很榮幸。咸豐來，國，宮中的宴取消，僅保留燈節萬壽節兩次。因正月十六日的宴廷臣，便越發顯隆重。乾清宮的宴會，曾國藩過席過次，但那時他是侍郎，聊陪末座已。今，他為漢學士的領班席盛宴，這是有清一代人臣所享受的最高禮遇。儘管曾國藩早已告誡己將功名利祿淡，但他仍抑制不住激動，因為這畢竟是千千萬萬人所羨慕不已的殊榮，是他己幾十年來夢寐求的位。
午正二刻，皇來了，韶樂高奏，百官一齊跪，山呼萬歲。待皇在一群宮女簇擁從正門走進乾清宮，升寶座後，執太監來導引百官。滿員由倭仁帶領，從左門進；漢員由曾國藩帶領，從右門進。左門進的滿員一律坐在東邊，面向西。倭仁坐一位，文祥二位，寶鋆三位，全慶四位，載齡五位，存誠六位，崇倫七位。倭仁後的六人均為六部滿尚書，尚書後坐的是各部滿侍郎。從右門進的漢員一律坐在西邊，面向東。曾國藩坐一位，朱鳳標二位，單懋謙三位，羅惇衍四位，萬青黎五位，董恂六位。譚廷襄七位。曾國藩六人，皆為六部漢尚書，尚書為各部漢侍郎。桌為一長條形几案，高一尺二寸，入席者先按預先指定的次序升墊，後轉過身對著皇叩首，再轉過身盤腿坐。
太監開始菜了。先是給皇。一長串太監一人捧著一碗菜，恭恭敬敬走來，輕輕放桌面，後再躡手躡腳離開。一菜光彩奪目，弄眼花繚亂，不敢細。直碩的桌面擺滿滿的才停止，一共一百零八碗。再給臣子們，這些菜清楚，最先的是四個高腳掐絲琺琅龍紋碗，碗內裝著四樣珍稀：長白山熊掌、思茅廳孔雀、打箭爐犛牛、敦煌駝峰。接來是八碗，一色的黃釉雙龍牡丹紋碗，分裝雞、鴨、魚、、燕窩、海參、方餑、山楂糕。後是每人一碗白米飯，一碗雜膾。雜膾裏有荷包蛋、豬內臟、粉條等。待這些齊後，倭仁曾國藩各在東西兩邊車轉過身，面對著皇。這時，乾清宮內所有領宴的官員一律車轉過身子，先叩一個頭，再一齊高呼：「謝皇聖恩，祝皇萬歲萬歲萬萬歲。」皇帝在寶座略為點點頭。的身子又轉回來，開始吃著分發給每人的一碗飯雜膾，至於擺在眼前的那十二碗菜，人人知是做樣子的，誰不動它。這時，四喜班的戲子登堂演了。在絲竹歌舞中，皇毫無表情端坐著，桌的玉箸金碗未曾動一；東西兩邊盤坐的滿漢官員誠惶誠恐低頭嚼飯喝湯，盡量不發一絲聲響來。這便是子與百官共度元宵佳節。雖緊張乏味至極，遠不在己裏與妻妾兒女共享倫的快樂，但有幸與子共餐，乾清宮裏所有領宴者，莫不感無榮耀，無光彩！
太監們開始進來換菜了。八個太監走台，來皇身邊，一百零八碗原封未動的菜輪流撤，再換一百零八個碟子，碟子放著數不名目的菜餚果品。在百官面前，則是每兩個太監一組，長几抬，又換過一條同樣的長几。
几放著果碟五個、菜碟十個。曾國藩定睛了一，碟子裏的東西很普通，無非是梨棗橘餅、薰烤燜炒類。兩旁廊廡裏重又奏廟堂音樂，戲子們，領班學士向皇領酒了。
往常是由首座滿學士祗領，今日破例，慈禧太欽命曾國藩祗領。曾國藩身脫外褂，左手拿著一銀製酒壺，右手端著一隻碧玉酒爵，畢恭畢敬走皇面前，壺與爵放在桌，後退，走殿中央、跪來。皇身邊一個位很高的太監代替皇向銀壺倒酒，再端銀壺注酒於玉爵，隨後提著銀壺玉爵走曾國藩身邊。曾國藩站，雙手從太監手裏接過玉爵，飲一口，再跪，叩首，高聲念：「謝皇賜酒！」於是身，端銀壺玉爵回座位。就在同時，東西兩邊長几每個官員的面前擺了一個酒壺一個注滿酒的酒杯。
曾國藩來座位，轉身面對皇，率領百官又一次唸著：「謝皇賜酒！」各人杯中的酒喝了一口。四喜班的戲子又來了。一邊戲、一邊飲酒。太監們陸續給每人奶茶一碗、湯元一碗、山茶飲一碗。
宮門外，皇的賞賜已分堆擺在桌。每一堆有一張紅紙條，寫著受賞者的名字。這便意味著宴會將結束。倭仁曾國藩對望一眼，遂一齊身，率領東西滿漢官員魚貫。太監將賞物送來，各人接過賞物後，又面對著皇寶座跪，叩三個響頭。曾國藩領的賞物是：意一柄、瓷瓶一個、蟒袍一件、鼻煙一瓶、江綢袍褂料二幅，與倭仁及其他滿漢尚書的賜物一個樣。
回賢良寺，他全身散了，癱坐在椅子久久不身。漢學士領班席乾清宮宴，誠是至高的榮譽，不過這種榮譽所帶來的激動，在宴會進行一半時便消失殆盡，令他深深不安的是皇的表情。皇仍是一語不發，冷漠呆板。在送酒爵皇身邊時，他趁機仔細了一眼。這次他非常清楚：皇不僅瘦弱，且兩眼憂鬱乏神。當時不，現在回憶來，他裏冒一股冷意：這決不是一個縱睿智的聖賢主，且很不永年。他則女皇卵翼的幾個子均懦弱無，國政一決於女主，最終弄不安的歷史教訓，中悲涼歎息：清王朝這條在風雨中僥倖免於傾覆的破船，今後將被貪權無才具的太、孱弱不諳世的皇帝駛向何處呢？
元宵節後不久，曾國藩便來了保定任所。
直隸最的民在永定河水患。二十年前唐鑒送的《畿輔水利》了，曾國藩按圖索驥，對境內的主山川了一番實查勘，嚴督河清淤築堤。又調長江水師總兵彭楚漢來直隸訓練新兵。
夏初，曾紀澤奉母親及全來保定。曾國藩見夫人兩隻眼睛變昏濛濛的，白幾乎不見東西，關切問：「半年不見，你的眼睛何壞這樣厲害？」
歐陽夫人流淚來，抽抽泣泣告訴丈夫：「紀靜春間在湘潭病故了，這眼睛是哭哭壞的。」
「妹子——」曾國藩驚手中的書掉。他怎相信這是真的，未滿三十歲的女兒怎麼先於父母走？他頹坐著，裏滿是內疚。對於女兒的早逝，父親的有責任。
紀靜不滿三歲時，便由父親主，許給翰林院編修湘潭袁芳瑛的長子袁秉楨。袁秉楨那年五歲，長活潑愛。剛進京不久的歐陽夫人正苦於京師沒有親戚，便欣答應。紀靜二十一歲完的婚，嫁過後才知，袁秉楨早已在娶了妾，紀靜哭死活來。未婚先娶妾，這意味著袁沒有他這個兩江總督的姻親放在眼裏，曾國藩雖憤怒，但無法挽回。回門時，紀靜高低不肯再袁了，歐陽夫人憐恤女兒，不催走。曾國藩知後，一連幾封信寫回，催女兒回婆，說討妾不是一件很壞的，今後妾知禮就行了，應速回婆侍姑盡孝；還說每見世有貪戀娘富貴忘其翁姑者，其後必無處。紀靜無奈，回湘潭。袁秉楨惱羞怒，索妾在一，紀靜冷落在一邊。
後來，歐陽夫人見他們夫婦不，裏著急，趁曾國藩在外與捻軍
（本章未完）