同治九年，津府遇年未有的旱。過年後，老爺就再未過一滴雨雪，裏的莊稼瓜菜被乾蔫蔫答答的。農民們累死累活，挑水抗旱，靠近河邊的方，還夠撈四五，缺水處撿一二，不少村莊幾乎顆粒無收。本就貧困艱難的百姓，遭遇這樣的年景，日子過更加悲慘。千萬的人背井離鄉，外討吃，許人湧進了津城。乾旱使物價騰漲，米珠薪桂，再加饑民蜂湧，城內愈發人囂浮，處是騷亂不安，搶劫鬧鬥毆死人每有發生。入夏來，又奇熱無比。一個古老的津城，彷彿了一座一觸即爆的火藥庫。
海河北岸，從威遠碼頭至柔遙碼頭，近幾年來矗立了許古怪的房子，它們是洋人在這裏興建的，有俄國的，國的，英國的，比利時的，其中尤法國在獅子林橋旁邊建造的主教堂更為引人注目。這座教堂是年建的，法國人叫它聖母勝堂，當老百姓則叫它望海樓教堂。教堂有三層樓房，青磚木結構，前面配有三座塔樓，呈筆架形，內部並列庭柱兩排，內窗券為尖頂拱形，嵌著組幾何圖案的五彩玻璃，面砌著瓷花磚。整個津城，再找不二棟這樣華麗的建築。旁邊是教堂辦的育嬰堂，專門收養些無父無母的孤兒。離教堂不遠處是法國領館。一年四季，法國教堂育嬰堂的門緊緊關著，偶爾進的幾個人，則從門湧過，樣子顯既神秘又鬼祟。除禮拜聽從裏面發的唱詩聲祈禱聲外，平素安靜奇。津百姓對這座陰森的教堂既恐懼又厭惡。往常，人們是懷著複雜的情遠遠觀望，不敢靠近。入夏來津城裏流民驟增，處是閒無聊的人群。聽說洋人有錢，又愛施捨，便有不少人湧向這處洋人居住，企望些意外的處。
這半夜，睡在威遠碼頭河堤的靜海農民馮瘸子被蚊子咬醒，加肚子又餓，再睡不著了。他掏別在腰帶的煙桿，往煙鍋裏塞了一點老煙葉，又摸兩片火石敲著，抽悶煙來。他今年三十頭了，時害病無錢醫治，弄瘸了一條腿。體力差，幹不了農活，便學了一門箍桶修桶的手藝勉強餬口。貧娶不媳婦，至今單身一人。鄉鬧旱災，無人請他做手藝，他就來津城。馮瘸子為人正直，他並不從洋人那裏什麼恩賜，他對洋人有一種說不名目的本的仇恨。他來這裏，是被表弟田老二拉的。田老二住海河北岸，雖是莊稼人，卻不務正業，一年頭靠販一點騙一點偷一點過日子，今年二十五六歲了，沒有婆娘。
田老二表兄拉教堂邊，讓表兄開開眼界，己卻有個打算：興許碰巧了，從洋人那裏弄點分外財。田老二有個朋友，姓王，沒有名字，沒有父母，十八九歲了，卻長跟孩子樣，跟著別人瞎混，叫他混混。這一個月來跟著田老二混，田老二叫他做什麼，他就做什麼。田老二點處，分他一點。這時他們倆睡在馮瘸子旁邊，呼嚕打山響。
忽，馮瘸子發現育嬰堂的門開了，裏面點著百隻白蠟燭。藉著燭光，見整整齊齊擺著三排白布包裹著的物體。那物體長長短短不一，在三至四尺間，寬約一尺左右，每排約有十幾件。一個洋牧師在這些白布包的物體面前走了一圈，右手在前畫著十字。一會兒，走三個人來，每人背一個白物體走門，那白物體一件一件往停在坪裏的馬車扔。馮瘸子猛一驚：育嬰堂裏住的是孩子，這白布包的是不是孩屍體呢？他忙推醒田老二混混，二人坐，揉著惺忪的眼睛，呆呆了很久。
「不錯，白布裏包的是孩。」田老二肯定說。
「洋人這些孩屍體運哪裏？」混混問。
「還不是運義塚。」田老二懶洋洋答了一句，又重新躺。
馮瘸子抽著煙，憤慨說：「我早就聽人說過，洋人我們中國孩子騙進育嬰堂，再活活他們弄死，挖他們的眼睛，剖開他們的膛，取五臟六腑來做藥引子，這些孩子肯定是被這些狗強盜弄死的。媽的，這些吃人的魔鬼！」
馮瘸子煙鍋狠狠往石頭敲。混混說：「馮哥說的對，洋人半夜三更運屍，這中間一定有鬼！」
「算了吧，關你屌，睡覺吧！」田老二打了一個呵欠，轉過身，又睡著了。
混混又了一會兒，躺睡著了。馮瘸子兩眼死盯著前方。半個鐘頭後，全部白布包件運馬車，門重新關閉，馬車走了，一切又恢復原來的寂靜。他裏默默記了，那白布包一共有三十五件。
馮瘸子再不安睡了，他裏充滿著對洋人火一般的仇恨。怎容許他們此宰割中國人？怎容許他們在中國的土此胡非為？他明早一定府縣衙門告一狀。
轉眼又：當官的怕洋人，不百姓的命放在，告無。他早兩結識的朋友劉矮子，據說是水火會的。
水火會有幾百人，專打抱不平，為民除害，明何不告訴劉矮子呢！
二，馮瘸子對劉矮子揭露了育嬰堂的秘密。劉矮子氣哇哇叫：「這些狗日的洋鬼子，老子踏平教堂，他們全部殺光宰絕！走，咱們先見徐哥。」
徐哥就是水火會的首領徐漢龍。徐漢龍祖籍津，三代是海河邊的鐵匠，人長膀腰粗，又從跟父親學了一身武藝。父親死後，他接替父親了水火會的頭領。水火會是海河邊的貧苦手藝人、腳伕為主員的民間幫會，互幫互助、濟危扶困為宗旨。窮人最需的就是幫助，加徐漢龍豪爽仗義，故水火會在津深人，除腳伕、匠人外，不少人力車伕、攤販及流落津門的年輕漢子加入水火會。今年來社會哄傳法國教堂拐騙孩、挖眼剖，徐漢龍水火會的人聽了為憤怒，揚言官府若不管，水火會則替百姓報仇了。
近幾，不斷有婦女哭哭啼啼來找徐哥，說們的孩子丟了，八是被教堂拐騙了，向徐哥磕頭揖，求他設法找找孩子。昨幾個百姓扭送一個名叫武蘭珍的人來水火會，徐漢龍剛親審訊，劉矮子帶著馮瘸子進來了。
聽完馮瘸子的控訴，徐漢龍這個血漢子再按捺不住了，高聲叫：「平日苦於沒有罪證，昨夜的就是最的罪證。待我審了武蘭珍，一同見張知府。」
武蘭珍被押來了。此人約摸四十，又高又瘦，極像一根豆角。
「武蘭珍，老子問你，你從實招供！」徐漢龍粗的巴掌往桌猛力一擊，對著武蘭珍吼。武蘭珍嚇直打哆嗦。
「武蘭珍，你是哪裏人？」
「我是津人，住楊柳青。」武蘭珍臉色煞白。
「你在城裏住了少年，一向做的什麼？」
「我是今年開春才進城的。遭旱，裏沒有收的，城裏來混口飯吃。沒有別的做，熬點紅薯糖賣。」
「武蘭珍！」徐漢龍又高腔，「你為什麼在紅薯糖裏放迷魂藥，坑害孩？」
武蘭珍兩條腿打顫來，臉色白裏泛青，本來就長難的五官，愈加顯醜陋。他呆在那裏，一陣子沒有開口。
突，雙膝一跪，嚎啕哭：「龍頭，我沒有放迷魂藥。我從實招供，我那製糖的紅薯裏有的發爛發霉了，孩吃了，頭暈拉肚子是有的，不過我沒放迷魂藥。我哪來的迷魂藥呀！」
徐漢龍憤怒望著他，罵：「你這個該油炸火燒的漢奸鬼，說你被洋人買通，放迷魂藥在糖裏，坑害孩子。你還為洋人掩蓋罪行嗎？老子警告你，你若老老實實代，我免你一死；你若再這樣賴，老子立刻亂棒打死你餵狗！」
門外，早已裏三層外三層圍滿了人，亂七八糟高喊：「打死這個狗東西！」「沒人的漢奸鬼！」「該千刀萬剮！」
武蘭珍嚇癱倒在，胡亂朝徐漢龍、又朝門外的人群磕頭，叫：「龍頭，三老四少，爺們哥們姑奶奶們，請饒命，饒命，我裏還有瞎了眼的八十歲老娘，有老婆孩子一堆，饒了我這條命吧！」磕了一陣子頭後，又邊哭邊叫，「我招，我從實招供，是主堂的人我放迷藥糖裏，孩子吃了，就會動投育嬰堂。」
門外的人一齊鬨，嚷：「洋鬼子恨，咱們宰了他！」
徐漢龍又問：「武蘭珍，主堂哪個給你的藥？」
武蘭珍摸著頭，了半，說：「王三。」
「王三在哪裏給你的？」
「在教堂左邊鐵門前給我的。」
門外又有人喊：「王三那狗日的抓來剝皮抽筋！」
「武蘭珍，你我一見知府張老爺，對張老爺再講一遍。」
「龍頭，我不。」武蘭珍虛來。
「你為何不？」徐漢龍鼓眼睛望著他。
「我怕見官老爺。」
「你這個沒的癩皮狗！」徐漢龍踢了武蘭珍一腳，喝：
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