保定城總督衙門口，今午忽變熱鬧來。公子曾紀澤正在忙忙碌碌張羅著，一根丈高的竹桿懸掛著一掛長長的鞭炮，鞭炮面站著一排吹鼓手。過一會兒，二公子曾紀鴻走了來，身後跟著一隊府裏的聽差。四周的百姓感奇怪：這架式，總督衙門今像是有喜，但又不見張燈結綵、披紅掛綠；若是辦喪哩，又不見戴白繫麻的，門前沒有招魂幡。見老人荊七從前面路跑過來，對紀澤說：「公子，馬車就了！」說完後，又走吹鼓手隊跟前，吩咐準備。
正說話間，一輛三匹馬拉著的馬車停在門前坪中，紀澤忙拉著紀鴻走過，跪在馬車前。車裏走李鴻章的幼弟李昭慶。他剛一車，荊七便揮揮手，早已準備的一群聽差走了過，七手八腳從馬車卸二十四根長八尺、徑長一尺二寸的圓木來，每根圓木的腰間繫一根紅布條。這時鞭炮轟響，鼓樂齊鳴，紀澤兄弟對著圓木叩頭不止。荊七一聲吆喝，四十八個聽差，抬二十四根圓木，魚貫踏台階，走進衙門。紀澤、紀鴻低著頭走在最後。
原來，這二十四根圓木，是兩副棺材的料。年，曾國藩離開江寧前夕，李鴻章趕來送行，問恩師在江南尚有何未了。曾國藩悄悄對他說，已在江西建昌定了兩副棺木料，方便時，請他帶保定來。李鴻章謹記在，赴西北前夕，他將此給昭慶，弟弟親建昌督辦。他這兩副棺木為己的禮物送給恩師，盡一點門生的孝。
曾國藩在書房裏親熱接見了李昭慶，並驗了千運來的建昌木。但見根根光亮筆直，紋理細密，仔細嗅一嗅，還有一股淡淡的清香。建昌木身常見白色波瀾條紋，故又叫建昌花板。這建昌花板號稱製棺材的等佳料，又經李昭慶從萬根木料中，親選，豈有不理！正在談論一步何製造的時候，巡捕報：「聖旨！」
曾國藩慌忙換朝服來公堂，剛升為吏部侍郎的周壽昌親繼旨來，朗聲頌讀：
崇厚奏津郡民人與主教釁，現在設法彈壓，請派員來津查辦一摺。曾國藩病尚未痊，近日已再行賞假一月，惟此案關係緊，曾國藩精神支持，著前赴津，與崇厚會商辦理。匪徒迷拐人口、挖眼剖，實屬罪無逭。既據供稱牽連教堂人，查有實據，應與洋人指證明確，將匪犯按律懲辦，除方害。至百姓聚眾將該領毆死，並焚燬教堂，拆毀育嬰堂等處，此風亦不長。著將為首滋人查拿懲辦，俾昭公允。
方官有辦理未協處，亦應一併查明，毋稍回護。曾國藩務當體察情形，迅速持平辦理，順輿情維局。
欽此。
津後，為直隸總督，曾國藩早已了津查辦的準備，他對這聖旨不感意外，對聖旨中所提的懲辦迷拐人口及為首滋人員的決定，他深表同意。但這件辦來，必有千難萬難，曾國藩中非常清楚。不過，他卻不推辭，答：「臣曾國藩遵旨。」
周壽昌唸過諭後，隨即走過來，雙手扶病體衰弱的曾國藩，裏湧一股憐憫情。
「滌生兄，這是件極難措手的，京中議論甚。」周壽昌關說。
「我知。」曾國藩的情緒十分低落，「但我身為直隸總督，津鬧，我不管嗎？」
「麼這樣，」周壽昌望著曾國藩滿是皺紋又略帶浮腫的長臉，及兩隻眼皮幾乎完全靠攏的眼睛，誠懇說，「我回覆皇太，說你重病在床，不身，請太另簡別人。」
對老朋友的這番情義，曾國藩深為感謝。一瞬間，他覺接受，本來己就已告假在先，並非臨推諉。但他轉念一，又覺不妥。此關係太了，處理不，直接牽聯整個國的命運。古忠臣遇國危難，即使重病在床力疾受命；當年林文忠公就是這樣死在前赴廣西的路，贏了千古忠貞的名。「苟利國生死，豈因禍福避趨。」林則徐悲壯的詩句在他的腦子裏浮，他決向林則徐學習：力疾受命。
「應甫，你回稟報皇太、皇，就說我過兩就發，一定津的情處理，請聖放。」
送走周壽昌後，曾國藩一直一個人怔怔枯坐在書房裏，不吃不動，彷彿老僧入定一般。夜晚，歐陽夫人親送來一碗參湯，勸他喝，又勸他為國為保重身體，早點躺休息。他謝了夫人的意，答應立即就睡。待夫人走後，他關門，撥亮燈，拿紙筆來，思量著寫點東西。
昌花板赴津辦教案的諭同一達，明明白白預示著他此次津門行是有無回了。對己這衰病身，他無甚留戀；官居一品，封侯拜相，已位極人臣，無甚遺憾了。他最掛牽的就是兩個兒子，擔他們今後不立身處世，擔曾氏族會有一突敗落。這樣的，對於世族來說，幾乎不避免。他希望曾夠避免，至少推遲幾代現。寫的話，少年來爛熟於，不著，他筆不停揮，文不加點，一直寫雞叫頭遍才住手。寫完後他又從頭至尾誦讀一遍，一種惆悵落寞情油襲來，不已。
余即日前赴津，查辦毆斃洋人焚燬教堂一案。外國情凶悍，津民習氣浮囂，俱難諧，將來構怨興兵，恐致激變。余此行反覆籌思，殊無良策。余咸豐三年募勇來，即誓效命疆場，今老年病軀，危難際，斷不肯吝於一死，負其初。恐邂逅及難，爾等諸無所稟承。茲略示一二，備不虞。
余若長逝，靈柩由運河搬回江南歸湘為便。沿途謝絕一切，概不收禮，但水陸略求兵勇護送已。
余歷年奏摺，抄畢後存中，留予子孫觀覽，不發刻送人，其間存者絕少。所古文，尤不發刻送人，不特篇帙太少，且少壯不克努力，志亢才不足副，刻適彰其陋耳。有知舊勸刻余集者，婉言謝。切囑切囑。
餘生平略涉儒先書，見聖賢教人修身，千言萬語，不忮不求為重。忮者嫉賢害，妒功爭寵，所謂怠者不修，忌者畏人修類。求者貪利貪名，懷土懷惠，所謂未患，既患失類。忮不常見，每發露於名業相侔、勢位相埒人；求不常見，每發露於貨財相接、仕進相妨際。將造福，先忮；將立品，先求。忮不，滿懷皆是荊棘；求不，滿腔日即卑污。余於此二者常加克治，恨未掃除淨盡。爾等乾淨，宜於此二者痛功夫，並願子孫世世戒。
歷覽有國有興，皆由克勤克儉所致；其衰，則反是。餘生平亦頗勤字勵，實不勤；亦儉字教人，問實不儉。爾輩後居，痛改衙門奢侈習，力崇勤儉德。
孝友為庭祥瑞。吾早歲久宦京師，於孝養疏，後來輾轉兵間，獲諸弟助，吾毫無裨益於諸弟。余兄弟姊妹各，均有田宅安，抵皆九弟扶助力。我身歿後，爾等當視叔父，視叔母母，視堂兄弟手足。諸弟漸老，余此生不審否相見，爾輩若從孝友二字切實講求，亦足為我彌縫缺憾耳。