這午，周勳、張光藻、劉傑就路了。京津古接官廳裏，曾國藩帶著丁啟睿、馬繩武、趙烈文等人擺了一桌簡單的酒菜，他親為代百姓受過的津方官員敬酒餞行。
與一般的犯官不同，周勳等人並沒有套枷鎖，是摘掉了頂翎，褫了官服，一個個滿臉陰晦，委靡不振，穿著便服的曾國藩親廳外，將三人迎進內室，後恭請他們座。周勳忙說：「老中堂親來送行，已使犯官感激不盡，豈敢再僭越座。」
張光藻、劉傑說：「犯官不敢！」
「今日與一般不同，你們權且坐一回，老夫尚有幾句話說。」
著骨瘦柴的總督那副懇摯的模樣，周勳等人告罪坐。戈什哈來，給每人斟了一杯酒。曾國藩端酒杯顫巍巍站，慌座的人全部立。
「今是三位進京受審的日子，的裏不過，無喝酒，老夫借這個形式，不過說幾句話已。我敬各位三杯酒，各位不推辭，且聽我說說裏話。我先請手中的這杯酒喝了。」
眾人不敢推辭，喝。丁啟睿說：「老中堂，您坐說吧！」
說：「請老中堂坐。」
「坐吧！」曾國藩坐，招呼坐，後沉重說，「老夫奉太、皇命，來津處理民教案，感慨良，教訓良，悔恨良。」
說這裏，曾國藩停，拿手絹揉了揉昏花的眼睛。昔日那兩隻給人印象極深的三角眼，因為眼皮的鬆弛、眼角的皺，更因右目無光、左目視力微弱，變同兩隻乾死的泥鰍。他現在手絹已不須臾離手，過一會兒便擦擦，否則眼角粘糊，人物莫辨了。不說離職的前任，就是在職的現任重重的，靜靜聽著曾國藩嘶啞蒼老的曲。
「民教衝突，各有，但後果無一處有津郡的嚴重，情弄這樣，是太令人痛了。」曾國藩的酒量向來不，年來，因身體日壞，他幾乎滴酒不沾，剛才那杯酒，是象徵吮了一口。現在，戈什哈給他了一杯熱茶，他喝了一口。「民教仇殺，從根本說，是洋人理虧，這是沒有話說的了，但挖眼剖的傳聞竟有那麼人相信，使人費解；還有的說洋人拿眼珠子熬銀，這不是愚蠢透頂嗎？居有人相信。哎！愚民無知尚說，周、張守、劉令，你們是讀書明理的聰明人，不是老夫指責你們，你們早就應該洋人聯繫，他們一來澄清這些無稽謠傳呀！」
「老中堂訓斥的對，卑職等是疏於職守。不過，洋人是蠻不講理的，他們拒絕合。」周勳插話。
張光藻接過話頭說：「五月初，育嬰堂裏的孩子量發病，死了不少。百姓知後，求育嬰堂這些孩子放來。那次圍的人很，修女怕，提議公舉五個代表進堂檢查。人推選來了，正進堂，豐業來了，不准中國百姓進，還破口罵。這是百姓致疑的一點。」
曾國藩點點頭，說：「豐業是個橫蠻已極的人，這點我知。但關於挖眼剖的，跟教堂的夏福音等人講清楚，我他們應會合的，他們闢謠呀！再一點，發現有百姓圍教堂，不等豐業來，各位就設法早點疏散。常言說魚龍混雜、泥沙俱，那麼的人裏面，保證沒有莠民歹徒嗎？他們就希望亂，亂則對他們有利。我們為父母官的，一職責就在於維持方安靜，倘若那早點驅散人群，就不會有後來的一切了。」
眾人點頭，裏：是的，早點驅散就沒了，現在後悔已晚了。
說這裏，曾國藩又舉酒杯：「這些已過，不說了，請諸位喝這二杯酒。」
遵命喝。曾國藩望著周勳等人，接著說：「雷霆雨露，皆是春風。諸位是國的才良吏，這年兩年暫時受點委屈，不久必當復，再肩重任。古人說，興亡，匹夫有責，何況你我？我們於此吸取教訓。這教訓是什麼？就是我清國必須強。三十年來，我們與洋人間的衝突，是我理直，彼理曲，但恆我吃虧彼沾光告終。這原因便是我弱彼強。洋人不講理，論強弱，我們果不強，便永遠會受洋人的欺侮。」
接官廳一片寂靜，桌子擺的幾個菜早已涼了，不動它，幾顆苦澀的在困惑：老中堂的話說了與洋人相的害，但我們清國這樣一盤散沙，它何時才夠立強呢？
「各位再履任時，一定在己的轄內注重洋務，辦一兩個工廠，造一些機器來，果各縣各府這樣，慢慢，我們就洋人一樣富強來了，這是我們強的根本。毀教堂，殺洋人，是達不這個目的的。」
「老中堂，辦機器廠，一無人才，二無母機，何辦呢？」劉傑問。他今年有四十幾歲，還很有一番雄，他相信曾國藩的話，暫委屈一兩年後必會復，今後的仕途還長很哩！這次件對他的刺激太深了。他歹是一個正七品縣太爺，卻連己的侄兒不保護，頭來，還拋妻別子，遠戍軍台。說來說，還不是己的國太弱了嗎？他暗發了狠，一旦復，即謀強！
「劉明府！」曾國藩這一聲稱呼，已撤職的劉傑聽了十分感激。「你辦機器廠，人員、母機，老夫全部負責提供。」
劉傑重重點頭，兩眼充盈著淚水。
「另外，為杜絕今後民教再糾紛，我已給太、皇了一個摺子。」曾國藩轉臉對丁啟睿等人說，「摺子中對洋人的傳教提了幾條限制。比說，今後主堂，育嬰堂，歸方官管轄。堂內收一人或病故一人，一定報名註冊，由方官隨時入堂查考。有被拐入堂，或由轉賣來，聽本查認，按價贖取。教民與平民爭訟，教士不干預相幫。」
「這就了。」丁啟睿忙說，「早這樣的話，哪裏還有民教糾紛發生！」
「果先有這樣的章程來，再有百姓鬧，那就是我們的責任。朝廷處罰，我甘情願。」張光藻說。他是委屈極了，算計的，平平安安過幾年後就回籍享清福，安度晚年。偏偏就在船靠岸時，卻遇傾覆禍。他沒有劉傑的信，他很悲觀，他總覺這條老命會死在謫戍的路。
「老中堂周，怕洋人不會同意。」署知縣蕭世本說了一句洩氣話。
「蕭明府的擔不是餘的，我是盡我的職責罷了。」
曾國藩並不對這句話生氣。他又一次舉酒杯，對周勳等人說，「這是三杯酒，請諸位賞臉喝，我還有一件重的說。」
喝，悚聆聽。
「這次三位進京受審，老夫裏深感對不。是法國公使羅淑亞堅持你們抵命，並動批兵艦，揚言將津炸焦土，還轟倒紫禁城。是老夫一時失了主見，讓你們遭此不應有的委屈。這些日子，老夫慚愧清議，負疚神明，後悔萬分。」
曾國藩又掏手絹來擦拭眼睛。手絹在眼皮停留著，許久沒有拿開。周勳等人流了眼淚，丁啟睿等人很傷感。趙烈文勸：「人不必過於悲傷。人的苦，周觀察他們是夠體諒的。」
「這是卑職等咎由取，老中堂不必難過。」周勳說。
「中堂莫難受了，這怪我們的命不。」張光藻說。
「人還不是我們一樣，受盡了委屈。」劉傑說。
「三位夠此體諒，對老夫是個很的安慰。」曾國藩終於拿開了蒙在眼皮的手絹，嗓音愈加嘶啞蒼老了，「你們先且寬前。按刑部法律，三位一定會受充軍處分。我已寫信給恭王，請他給刑部打個招呼，盡量不伊犁，東北。白山黑水間，是我清發祥，你們體驗一。老夫不死，兩年後，我一定為諸位個保摺，請太、皇將諸位官復原職。」
周勳等人十分感動，一齊說：「謝老中堂關照。」
「另外，督署衙門諸公一湊了點銀子，雖不，卻是他們的一點意，將來戍後收贖及路費均敷。惠甫，你拿給他們吧！」
趙烈文從靴頁子裏掏三張銀票來，每張五千兩，分送給周、張、劉一人一張，說：「老中堂一人拿了七千兩，幕府眾人受老中堂感動，湊了一點。」
周勳等人再忍不住，拿銀票的手抖個不停，淚水奪眶，終於一齊跪在曾國藩面前：「謝老中堂高厚恩！」
「來，時候不早了，路吧！一路珍重，裏有放不的，寫封信來告訴老夫。」
三個革職的官員猶遠行的遊子流淚告別父母似的，對著曾國藩磕了三個響頭，後身走接官廳。門一，眾人驚呆了。京津古兩旁，已跪數百津郡百姓，有的面前擺著几，面插著紅燭線香，有的前面擺著一隻煮熟的母雞，有的提著酒壺，端著酒杯，尤其是那三杏黃軟綢萬民傘，格
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