曾國藩接這諭，中十分不安。隨同諭來的還有一個包封，裏面包著近日京報。京報登載了署兩江總督江寧將軍魁玉奏報案件的簡單情況：馬新貽檢閱武生月課後回署，在箭遇一男子，被此人短刀刺死。刺客當場抓獲，名叫張文祥，河南人，該犯供詞支離游移。讀罷京報，曾國藩陷於沉思。
刺殺總督，清朝立國來，這還是破荒的一次，被刺的馬新貽，又是近世官場一個精明強幹的角色。馬新貽曾是曾國藩的屬員，他對此人有所瞭解。
馬新貽字穀山，山東曹州府菏澤縣人，光二十七年進士，與李鴻章、郭嵩燾同年，他未入翰苑，知縣分發安徽，任建平縣令。從咸豐三年開始帶兵，先是與太平軍，後又與捻軍轉戰在安徽戰場，因軍功不斷遷升。同治二年授按察使，旋遷布政使。這段時期，曾國藩坐鎮安慶，與馬新貽有接觸，他對這個官運亨通的僚屬的評語是：精明，勤快，城府深。同治三年，布政使尚未做滿一年的馬新貽便接替開缺回籍的曾國荃，當浙江巡撫來了。遷升快，令人眼紅，連曾國藩暗覺驚訝。他不明白，此人究竟有什麼背景，至於聖眷此隆盛，那時，曾國藩已遷江寧。這，前杭州赴任的馬新貽來總督衙門拜謁。
本就長英俊勻稱的馬新貽，高就途中，益發顯神采奕奕，與曾國藩縱情暢談，神態甚是軒朗。曾國藩微笑著說：「閣在安徽任職年，此又將巡撫浙江，聽說過桐城一三人當浙撫的佳話嗎？」
「這倒沒聽說過。」馬新貽欣悅說，「請中堂見示。」
「桐城方姓，是當有名的族。」曾國藩撫著長鬚，興致盎說，「乾隆時，方恪敏公觀承由直隸藩司升任浙撫，他在撫署二門題了一聯：『湖劇清吟，吏亦稱仙，始信昔人才；海邊銷霸氣，民還喻水，願此日潮平。』二十年後，其侄方受疇亦由直隸藩司升浙撫。二十八年後，其子方維甸閩浙總督暫護浙撫篆。方維甸三十年間，父、兄他三持使節，真是他們方的殊遇，於是在父親當年題聯的楹柱旁邊的牆書寫一聯：『兩浙再停驂，有守無偏，敬奉丹豪遵寶訓；一門三秉節，新猷舊政，勉期素志紹聲。』又在聯後寫了一段長跋，記敘了這樁門幸。」
「真是浙江巡撫史的一段佳話。」馬新貽擊掌讚歎。「謝謝中堂在我撫浙前夕講了一段這麼有趣的故。」
「今閣亦藩司升任浙撫，但願馬府亦方一樣，後世再浙撫。」曾國藩笑。
「那就託中堂的洪福了。」馬新貽興奮異常說。
談完這段趣後，馬新貽謙虛向曾國藩請教治民方，曾國藩一番誠意談了他準備在兩江實行減免賦稅，抒民困的計劃。二人談很是投機。
馬新貽一杭州，便學習曾國藩的做法，奏蠲因戰爭拖欠未的賦稅，又奏減杭、嘉、湖、金、衢、嚴、處七府浮收錢漕，又請罷漕運諸無名費，朝廷一一允准。他又親帶兵沿海岸肅清海盜。了同治六年，他便升為閩浙總督，了一位年輕的制軍。二年，曾國藩調直隸，馬新貽便江寧來接任。
那次，當曾國藩年不滿五十，並無殊勳特績，又與湘淮兩系無淵源的馬新貽時，中陡不快。兩江重，向來非老宿望、德功者不輕授，讓馬新貽來接替，不是有意降低兩江總督的規格嗎？是不是朝廷中有人存此來壓一壓湘淮諸將帥呢？這樣過後，他又覺己的懷疑沒有根據，太狹窄了，轉依對馬新貽禮相待。這兩年聽說馬新貽在兩江幹不錯，何忽遭這等慘變？張文祥一江湖流浪者，他為何謀刺總督？此人敢於在刀兵林立的校場中行刺，又居一刀刺殺功，其人膽量、本必非比等閒。憑著曾國藩的閱歷，他此人背後，很有非同一般的複雜網絡，一旦涉足其間，後果難預料。
當年不避艱險、銳意進取，夔、皋、伊尹為榜樣，做一番陶鑄世風、振興業的禮部侍郎，今位居宰輔、功高震世，卻因捻戰無功，津案受辱，且體力衰弱，疾病纏身，更兼這十年來經歷了太的險風惡浪，洞悉了權力顛峰的傾軋虞詐，反變越來越謹言慎行，越來越悲觀失望了。他疏給太、皇，說己右眼久已無光，左眼亦目力昏眵，江南庶政殷繁，若病軀承乏，將來貽誤必。再四籌思，惟有避位讓賢，乞回命，吁懇聖恩另簡賢，畀兩江重任。目前津案未就緒，李鴻章津接篆後，仍當再留津郡，會同辦理，一俟津奏結，再行請開學士缺，專調理。
奏摺很快被批轉回來，諭命曾國藩即赴江督任，毋再固辭。詞氣堅決，無再商餘，曾國藩抱病遵命。
「人，卑職馬制台這真是蹊蹺。」知曾國藩決定赴兩江履任後，趙烈文提醒，「津案發生後，朝廷一日一旨，急星火，命從速從嚴辦理。馬制台被刺有一個月了，京報有魁玉的簡單奏報，未見就此所的諭旨。又刑部尚書鄭敦謹奉命江寧調查此案，據說才離京幾。雖馬制台案不與津案相比，但此亦非同。人還記十年前鄧子久中丞被刺案嗎？那時咸豐爺避難熱河，聞訊後一連了數諭旨，對滇撫徐銘的奏報逐條批駁，那最後還是由太今手裏結的案。鄧子久乃一剛從藩司升任的巡撫，且在旅途中被殺，馬穀山為一現任總督，又在校場被刺，情嚴重，朝廷反應並不太強烈。此令人甚為疑惑。」
趙烈文所說的鄧子久被刺一案，曾國藩當知。咸豐十年，雲南布政使鄧爾恆（字子久）擢貴州巡撫，赴任途中，改換陝西巡撫。雲南巡撫徐銘為官不正，害怕鄧爾恆進京陛見時揭其陰，遂指使副將何有保在曲靖縣將鄧謀殺。後奏朝廷，說盜匪行刺，已將凶手正法云云。咸豐帝嚴厲斥責徐銘，又命雲貴總督劉源灝密速訪查，據實具奏，務期水落石，不准稍存徇隱消弭見。後來，劉源灝風聞其中故，竟不敢赴滇，遷延半年，中途乞病歸。不久，咸豐帝病死，西太執政，立即撤了徐銘職務，命張亮基速赴雲南辦理，又復潘鐸專辦此案。最後因何有保等人內部鬨，案情白。鄧爾恆被殺後的幾個月，全國議論紛紛，京報登載有關消息，一時官場矚目雲南。相形，馬案是冷清了。難是朝廷有意冷落？趙烈文的提醒有理！
「依卑職愚見，人不妨再個摺子，請求陛見，聽聽兩宮太對此的法。」
曾國藩採納了趙烈文的建議，摺請晉京陛見。同時發函給紀澤，兒子安排眷先行南，不必等他。
奉旨允許進京陛見。於是曾國藩待李鴻章來津，接直隸總督印信後，便啟程入京。
這時正逢曾國藩六十壽在即，一京師，軍機處便奉旨賜壽：御書「勳高柱石」匾額一面，御書「福」、「壽」字各一方，梵銅像一尊，紫檀嵌玉意一柄，蟒袍一件，吉綢十件，線縐十件。前來法源寺送壽禮的軍機特為告訴曾國藩：「勳高柱石」匾額乃皇親筆所書，這四個字是他己來的，兩宮皇太為這四個字，十六歲的皇著實頌揚了一番。皇親筆書贈臣，這還是一次，真個是曠代鴻恩。過一句泛泛褒揚語，使曾國藩內激動幾幾夜，為他奮發前行的強動力，是今這些破格的崇隆聖眷，不會再引他的激情了。他是一株枯乾的老樹，春風已不再吹綠葉了。
由周壽昌發，湖廣同鄉在湖南會館設盛宴為祝壽，雖他親筆題寫的匾額已照原樣又製了一塊，仍舊高懸在會館門，但砸匾的往畢竟令他感錐痛苦，他應酬略坐一坐，便借口身體不適告辭。當年慶賀同科十進士的豪興，已為非常遙遠的回憶了。
壽筵擺過後，兩宮太、皇在養殿接見兩次。皇照例緘默，東太未開口，兩次接見加在一，西太總共問了他十幾句話，他最關的馬新貽被刺，僅僅兩句。一句：「馬新貽這豈不甚奇？」他摸不透這話的意思，含糊答：「這很奇。」西太略停一會，又說一句：「馬新貽辦很。」這句話總算是點了實質，他趕緊順著的話回答：「他辦平精細。」尖耳朵聽文時，沒有了，叫他跪安退。二，乾脆連馬新貽的名字沒提了。西太問他何時啟程，他江南後練兵。
十月初十日，是西太的萬壽節，曾國藩隨班朝賀。二，正是他晉六十歲的生日，為表示公忘，這一早，他便離京南了。
途中，曾國藩反覆咀嚼西太的兩句話，細細揣摸朝廷對馬案的態度，慢慢有了些較明確的認識。西太對此並不太熱，印證了趙烈文的分析。朝廷對馬新貽的法尚，這是一方面；另一方面，又沒有將此案追查個水落石的意思。對於這樣
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