重建的兩江總督衙門，在李鴻章、馬新貽的規劃監督，經過五年的經營，造規模宏闊，氣派壯。受禮制所限，它當不與先前的王宮相比，但比咸豐二年時的總督衙門來，擴了三倍，豪華了十倍。尤其是西花園，基本保持了洪秀全御花園的規格。為著投曾國藩所，新近又從紫金山移來數百株的竹子。竹枝秀勁，竹葉青翠，給滿是亭台樓閣、曲徑假山的花園平添無限生機，無限雅趣。
王荊七悄悄對監造總管說：「老中堂愛竹，尤愛洞庭湖君山的斑竹。那年遊君山時，他撫摸著滿是黑點的斑竹，神了半。」
總管聽後，趕忙派人湖南採購，並吩咐裝一船君山泥土來，便斑竹更順利在西花園裏活扎根。
碧波蕩漾的人工湖面，停泊著當年王最喜愛的石舫。
湖面為拓寬，石舫就被移湖中。於是從岸邊石舫間，又架一座九曲橋，橋的欄杆飾滿彩繪。橋有頂，頂蓋著藍色琉璃瓦。陽光照在瓦片，反清清亮亮的光彩來，與藍碧水融為一色，諧壯，顯示建築師的匠。
曾國藩不止一次感歎：「太機巧了，太奢華了！忌巧，忌奢，還是樸實的，世間唯有樸實最長久。」他總管在督署東面花圃邊開幾塊菜來，明春再種青菜、辣椒、茄子、豆角等農菜蔬，藉抵消幾分奢靡，又向僚屬示不忘稼穡本。
夫人歐陽氏臥病已三個月了，素來體氣虛弱。從同治八年與丈夫了同樣的病：右目失明，左目僅見微光。氣冷，搬進督署半個月了，未走門外一步。今太陽來了，氣暖，在滿女紀芬的陪同，兩個同病相憐的老人一來西花園，沿著九曲橋慢慢向石舫走。
「滿姑，你今年二十歲了，我你娘還未給你定婆，你裏有怨氣嗎？」一三口在石舫裏的木凳坐後，曾國藩望著長厚厚敦敦，酷肖其母的滿女，憐愛問。
「父親，你老說的！我這一輩子不嫁人，在伺候兩位老人。」紀芬羞滿臉通紅，扭過臉，望著石舫外枯乾的黑黃色的荷葉桿。其實，紀芬裏怎會不著急？但急有什麼，總不己找婆吧！生開朗，又會體貼人，說願意在伺候父母，並非假話。見父親今裏舒暢，主動談的婚，高興極了。
從懂，就從來沒有見父親空閒過、舒暢過。幾個姐姐的婚，從來沒有聽見父親提過，就那樣一個一個嫁了。別的官嫁女，吹吹打打熱熱鬧鬧，酒席擺幾百桌，裝嫁妝的抬盒連綿一兩路長。說己的父親是湖南最的官，在紀芬的眼裏，幾個姐姐的嫁，不僅從沒風光過，反寒傖很，送親那的娘人中，又照例沒有父親場！父親一生太忙太累了，不容易才有這麼一刻人閒聊的光陰。女兒有這樣一番感慨，妻子的感慨就更了。
結縭三十六年來，歐陽夫人一直對丈夫敬重愛戴。過在京師，丈夫忙是忙，但一人沒有分開。生紀芬後，這二十年來一拆散，夫妻在一的時間少，分別的日子。歐陽夫人既為丈夫的功業豪，又對夫妻長期不團聚深有觖望。今丈夫有這樣的興致，又高興又微覺詫異。
「傻丫頭，哪有一輩子不嫁的理！我們兩個老的歸了呢？」歐陽夫人笑著對女兒說，「滿姑，你不知，你父親為你的婚著急很哩！他五年前就在留意了，一直著給你尋一個最的郎君。」
紀芬羞低頭。歐陽夫人摸著女兒柔軟的黑髮，滿腹疼愛說：「公婆愛頭孫，爹娘疼滿崽。你是父母的滿嬌嬌，七個兄妹中，我你父親最疼的就是你，常說你長一副阿彌陀佛相，將來福壽最，所替你找一個人品、學問、境、公婆、體質的五夫婿。」
「這樣的人，哪裏找呀！」紀芬噗哧一聲笑了來，嬌甜望著母親。
知夫莫妻。歐陽夫人說的正是曾國藩的思。這些年來，他為已嫁的四個女兒的婚負疚深重。四個女婿是他主定的，四個女兒的庭不滿。女婿袁秉楨放蕩凶暴，致使女兒三十歲便世，活生生又添一個白髮人送黑髮人的慘例。二女婿陳遠濟幼時聰明，長後卻變平庸，毫無進，二女兒紀耀終年鬱鬱寡歡。三女婿羅允吉是個花花公子，不務正業，其母又刁悍刻薄，三女紀琛一年頭總住娘。四女婿郭剛基人品學問不錯，卻又體質羸弱，二十一歲便病死，留紀純拖著兩個兒子守空房。鑒於四個女兒的不幸，曾國藩總結「五」的擇婿標準。正因為「五」夫婿難找，故讓二十歲的滿女尚待字閨中。這次視察江南機器製造局，卻意外一隻雛鳳，一匹千駒。己是準了，不過這一次他徵求夫人女兒的意見，過的教訓實在他嚇怕了。他：即使夫人同意，女兒己不同意的話，這件決不勉強。
「人倒是發現了一個，就不知你兩娘女的法何？」曾國藩邊說邊注意夫人女兒的反映：娘眉開眼笑，女兒的臉漲通紅。
「是個什麼樣的人？」歐陽夫人忙接言。
「聶亦峰這個人你還記嗎？」曾國藩問夫人。
「你是說衡山聶長子，幾次會試未中的那個？」歐陽夫人的記十分，尤其是寓居京師時，為一個賢慧的夫人，對來過的丈夫的朋友記清清楚楚。那個聶亦峰，又是湖南同鄉，又在前前後後住過半年久，印象就更深刻了。
「正是的。」
「那是個人，學問，人，就是考場運氣不，我記他連考了三屆名落孫山。」歐陽夫人仰頭，慢悠悠說，似乎在回憶往日京師甜蜜的生活。
「咸豐二年考中了，又因寫錯一個字未點翰林，結果分廣東當知縣，現在是高州知府。」
「你說的人是亦峰的兒子？」夫人已猜了。
「他的老五，現在江南機器製造局當委員，今年十九歲。」
接著又聶緝槻來海的過程說了一遍。
「今後還考進士點翰林嗎？」丈夫身翰林，歐陽夫人巴望兩個兒子、四個女婿點翰林，卻偏偏就沒有二人了。有時了狠，一定給滿女找個金馬門中人。紀芬撇開父母，獨一人走船頭，靜靜觀石舫邊來來的游魚，耳朵卻沒有放過艙裏二老的每一句話。
「當考。」曾國藩肯定答覆了夫人的提問。「不過，不一定非中進士點翰林才有息。年輕時我便告訴過澄侯、沅甫他們，不沉湎於科舉中，那裏面誤人甚，關鍵是有真學問真本領。現在造炮製船便是國頂重的，聶老五有這方面的才，你還愁他今後沒有息？他的娘說，今後說不定當藩臬撫台哩！我那孩子器宇莊重，談吐不俗，今後或許真有封疆的福氣。」
「夫子你見識廣，我一向聽你的，是從姑四姑，四個女婿你己不滿意，故我不不問兩句。」女兒是娘身的，歐陽夫人對五個女兒的疼愛，又比丈夫更深一層，背裏不知為早逝的女、守寡的四女、受氣的三女流過少眼淚，兩隻眼睛就是這樣哭壞了。
「四個女婿沒選，這是真的。別人說我會人，女婿沒選，還談什麼會人，我裏慚愧。」曾國藩沉重低頭，一陣又說，「我清楚了，過選女婿，其實不是選本人，是選父親。父親，並不保證兒子就一定。還有，過選的是孩子，沒有長人。時聰明愛，長後不一定器。這次不同，聶老五已定型了，今後會越來越懂，越變越。我相信，滿姑的命比四個姐姐。」
「我相信夫子人是不錯的，但還是讓我們娘女倆見一見他，我考試一。」
「你考試！怎麼個考法？」曾國藩覺有趣。
「我有法子。滿姑！」歐陽夫人對著坐在船頭的女兒喊，「你說嗎？」
紀芬轉過臉，對著母親忸怩笑笑。
歐陽夫人有測試女婿的辦法，與丈夫不同。當聶緝槻奉命來兩江總督衙門時，曾已了精的安排。客廳裏，曾國藩與聶緝槻就江南機器總局的管理話題繼續談：屏風後面，歐陽夫人帶著女兒尖耳朵在偷聽，並通過屏風的縫隙，將聶緝槻從頭腳了個仔細。從外表談吐，歐陽夫人滿意了，問問女兒，紀芬輕輕點了點頭。
傍晚時，曾國藩留聶緝槻，請他共進晚餐。破格的禮遇，使聶緝槻頗為意外。他老中堂曾問過他訂親沒有。
「是不是為我伐，真有這樣的命嗎？」江南總局的年輕委員這裏，情緒頓時高漲來。他知老中堂不喜歡喝酒的文
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