辦完這件中，曾國藩一陣輕鬆，回房稍休憩。他一躺床，便忽見了久別的祖父父親，中十分驚訝。
張眼四處一，這不了荷葉塘嗎！那繞山蜿蜒的流水，恰是魂牽夢繞的涓水河；那蒼蒼翠翠的峰嶺，正是日思夜的高嵋山。「啊，生我育我的鄉，我又回了你的懷抱！」曾國藩裏有說不的痛快，呼著喊著，孩子似奔向涓水河，奔向高嵋山。
他沿著涓水河畔走，彷彿正是一個提著竹籃子，剛從祠堂告別雁門師回的學生，對草叢中驚飛的翠鳥、水邊嚇跑的游魚充滿著興趣。駝背五爹還坐在那株古柳樹，悠悠閒閒含著一桿三尺長的煙管。他身拉繩，那傳了幾代的百年老罾扳來了，魚蝦在網中活蹦亂跳。著放學的孩童貪婪站在一旁，駝背五爹選了一條的紅鯽魚遞過來。學生獲至寶，雙手捧著，撒開腿向中跑。背後五爹高喊：「伢子，你的竹籃子不了？」
跑著跑著，紅鯽魚不見了，學生了高嵋山，一剎那間就變了十六七歲的少年，手裏握一柴刀，沿著山間路走進一片竹林。的竹枝啊，清幽勁節，他真不忍舉刀。但無法，他砍竹子，它來編織籃子，後拿蔣市街賣，換回幾個買紙筆的零錢，讀書郎的境並不寬裕呀！他不此為苦。林中送給他生趣盎的情致，一隻隻從己手裏形的青皮白的竹籃子，又給他帶來功的喜悅——
忽，山腳響震耳聾的鞭炮聲，他快步跑。
「匡匡堂堂」的鑼聲裏，走一個帽子左邊插著紅花的差役，在門口高喊：「恭喜恭喜，貴府公子高中三十六名舉人！」
祖父、父親笑盈盈走來，接過喜報，屋門口圍滿了四鄉八村前來熱鬧的老老少少。一會兒，圍水洩不通的人群讓開了一條路，一乘紅花轎抬進門來，老岳父歐陽凝祉先生笑吟吟騎馬跟在轎後，夫人來了！曾國藩雙喜臨門，樂眉開眼笑，情不已。夜深了，鬧洞房的親友走了，夫人頭罩紅綢，羞澀坐在床沿。新郎倌舉著龍鳳紅燭，懷惴惴走過來，他不知新娘子長何。遲疑了很久，終於輕輕揭開紅綢。新郎倌驚呆了：燭光，新娘子粉面桃腮，含情脈脈。一種從未有過的幸福感湧頭，他醉醺醺、眼迷迷新娘子抱了來。慢慢他睜開眼睛，抱在懷裏的夫人已眇一目，額頭儘是皺紋，頭髮斑白，他掃興鬆開手，猛間從鏡子裏一個衰朽老頭。那正是他己！
他沮喪走屋門。外面車水馬龍，人聲鼎沸。「這不了長沙城嗎？」當他熟悉的火宮殿時，裏說。火宮殿裏裏外外亂糟糟的，他正轉身走開，一個肩膀搭著抹布的夥計滿面堆笑說：「尋清靜的方嗎？樓雅座請。」曾國藩停步，見這夥計十分面熟，這不是岳陽樓那個很會說話的店二嗎？他怎麼這裏來了！再定睛一又不是。啊！
對了，他是稽茄山飯舖裏那個忠厚的老闆。老闆撩圍裙，一邊擦手一邊說：「你老放，再不會長毛了，長毛已叫你老消滅了。雅座裏沒有外人，是你老久別的朋友。」
曾國藩覺奇怪，樓來，掀開簾子時，唬跳不已。雅座裏的八仙桌旁坐著三個人，正在開懷暢飲，高談闊論。首坐的江忠源，右邊坐的胡林翼，左邊坐的羅澤南。
他忙進，揖打招呼：「時不見了，原來你們在這裏！」
怪哉，三人沒有發現他，繼續談著他們的話。他很喪氣，便訕訕靠著手坐著，藉此休息。聽江忠源爽朗笑：「現在了，安靜了，正是當年康節先生所說的：『人樂太平無日，鶯花無限日高眠。』我輩痛痛快快飲酒賦詩了。」
「是呀。當初我們創建湘勇，是何等的艱難困苦，那年就在這個火宮殿裏鬧了人命案，逼湘勇無法在長沙安身，不不躲衡州。」羅澤南插話。
「難滌生忍辱負重，終於在衡州練就了水陸軍，奠定了日後湘軍勝利的根本。」胡林翼感歎。
曾國藩在一旁聽了略覺寬慰，裏：「幸他們沒有見我，且坐一會，聽他們是何議論的。」
「說滌生忍辱負重，真我輩不及，鎮筸兵的欺侮、湖南官場的勢力不消說了，後來在江西，新老巡撫跟他過不，不給糧餉罷了，還說他運了批金銀回荷葉塘，說他打仗無，聚斂有方，你氣人不氣人！」羅澤南取眼鏡，手絹擦著眼睛，不知是眼睛昏花了，還是因過於激動流了淚水。對親的這個舉動，曾國藩很是感激。
「這理解，其原因一是愚蠢，二是妒嫉，最讓人裏過不的是，打發德音杭布來軍營窺探，調隆阿跟隨左右。滌生是滿腔熱血，一片忠，朝廷卻此猜忌，豈不讓人寒！」胡林翼手來回重重摸著桌面，似乎在發洩中鬱忿，一向蠟黃的兩頰泛紅潮。
曾國藩呆呆望著他們。感慨萬千。
「算了，不說它了，在滌生兄壯志已業，今功名就，我清朝三藩後，還沒有哪個漢人有滌生兄的榮耀，我們仰仗他的忍辱負重名登凌煙閣。」這是江忠源的宏亮豪放的嗓音，說罷滿飲了一口酒。
「長毛、捻子對付，難辦的是洋人。我總擔滌生會栽在洋人手裏，毀了半世英名。」胡林翼沒有喝酒，情緒忽低落來。曾國藩偷眼時，兩頰的紅潮不見了，正是安慶南門碼頭嘔血昏迷時的樣子：乾瘦灰白，兩眼微閉。
「洋人怕什麼，又不是三頭六臂，若撞在我手裏，定叫他有來無回。」江忠源怒，仍是當年戰蓑衣渡、守長沙城的氣概。
三人正說勁，忽簾子又被掀開，昂首進來一長鬚老儒。此人衣衫破舊，精神矍鑠。一進來，便手杖指著八仙桌邊的人說：「你們在這裏喝痛快，怎麼不叫我？」三人忙身，陪著笑臉說：「不知吳舉人駕，有失遠迎。」
曾國藩定睛一，方知來的是岳州怪才吳南屏，二十年不見了，不料在此相遇。正身打招呼，又，他們不見我，我不驚動他們了，且一旁坐聽算了。
吳南屏一屁股坐來，喝了幾口酒後，便舊習不改，牢騷滿腹，怪話連篇：「我在外面聽時了，你們是湘軍頭目，稱讚湘軍的功勞，說長毛是你們湘軍滅的，清是你們湘軍保的，真正是老王賣瓜，賣誇！其實，長毛是生滅。倘若沒有內訌，這洪楊坐定年了。」
真是一語驚四座，洗耳恭聽。曾國藩：「說他是怪才，恰其分。」
「我還勸你們且慢表保清的功勞。叫我，湘軍不但不是功臣，它正是挖清江山基腳的罪魁！」
江、胡、羅瞪眼睛望著他。曾國藩更是惶惶不安。
「你們，清二百年來，兵是朝廷掌握的，錢糧皆歸於戶部，藩臬聽命於中樞。這些年來，因軍功升至督撫的達二十餘人，至今還佔據十八省的近半數。他們仗著功勞，不朝廷放在眼裏，兵員了丁，錢糧變為產，藩臬唯聽命辦，不敢稍有異議。後的淮軍將領的驕橫更為過，簡直達了為所為的步。今日形勢，外重內輕，督撫權於朝廷，怕唐末藩鎮割據的局面不久就會重演了。曾滌生說，二十年來與長毛、捻賊戰，其力費十二三，與舊時文法戰，其力費十七八。吧，你們，這就是他與祖宗法開戰取勝後的功勞！清亡在湘淮軍手。總有這幾十年間便證實。」
曾國藩聽這裏，嚇渾身冷汗淋漓，裏狠狠罵：「這個吳南屏，我你列桐城文派在湖南的傳人，沒有先徵求你的意見固不妥，但你不這樣挾嫌報復我呀！」
「吳夫子，你說！」簾外傳進一句異常宏亮的話，的注意力吸引過了。簾子掀開，走進一個四十餘歲的學者。但見他器宇爽闊，風度倜儻，眾人時，進來的原來是風流才子王闓運。他不待招呼，逕坐在八仙桌首江忠源的旁邊。一落坐，就旁若無人誇誇其談：「吳夫子的見解我完全贊同，世人非但為湘軍惋惜，為滌翁惋惜。滌翁才，原在經學文章，他若一致力於此，為今日鄭康、韓退。但他功名太重，清清閒閒的翰苑學士當不久，便當禮部堂官，做學問的時間已是不夠了，後又建湘軍戰長毛，更無暇著書立說。長處沒有充分發揮，短處卻拚死力硬幹，結果徒給史冊留一遺憾。」
「壬秋，你太刻薄了！」胡林翼為不滿打斷他的話。
「我這話似刻薄，其實不刻薄。我當面對滌翁說過。」
王闓運仍不知忌諱放厥詞。「滌翁百年後，頌他誇他的人千千萬萬，我王闓運偏唱唱反調。我擬了一副輓聯，將來憑弔時親手給紀澤。」
「唸給我們聽聽！」吳南屏催。兩個怪才雖平時互相瞧不，在這點卻又聲氣相投。
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