曾國荃在彈劾官文後，日子過很不舒。前向與捻軍打仗，新湘軍敗潰不軍。官場對劾官一案一片嘲諷，說他狹窄，居功傲，朝廷覺他做過分了。曾國荃處在內外夾攻中，遂借口傷疾復發，辭官回了。回荷葉塘後，他從安慶、江寧掠來的金銀廣置莊田，興土木，夫建築龐複雜，耗近十萬銀子，令湘鄉士紳聞咋舌。平素居揮金土，一切講究豪華、氣派。他嫌湖南的信箋不，派人帶八百兩銀子進京，將琉璃廠的名貴信箋一掃空，驚那些老闆們瞠目結舌。他己覺有點太鶴立雞群了，怕招致兄弟侄兒們的怨恨，於是瞞著哥，在離黃金堂五外的方建一群樓房，取名富厚堂，為送給哥的禮品。又建一座房子，取名有恆堂，送給國葆的嗣子。又將黃金堂予改建，更名萬年堂，安置國潢一子。國華的妻妾住白玉堂，不再動，於是他又送二萬銀子給紀壽。這樣，兄弟侄兒們同聲讚揚九爺的手足情深。但方圓數十的百姓則怨聲四。因為曾府興建此的高樓廈，需量的合抱老樹，這些老樹長在墳山，主人不願砍伐。曾國荃四鄉頭面人物請來，他們幫忙。
這些人誰不討？便硬逼著老百姓砍掉從祖父輩、曾祖父輩傳來的墳山樹孝敬曾府。百姓們敢怒不敢言，裏無不恨命，巴望新建的樓房遭雷打火燒。這尚在其次，最使曾國荃頭痛的是兩件。
一是原吉字營陣亡將領們的子弟，三兩日來找他訴苦。
他們有己的苦惱。撫恤銀有限，一兩年就光了。眼著別人風風光光回裏，帶來的財寶船裝，車載，的親人賠一條命不算，一點分外財沒，他們何不氣惱，不眼紅！這是一層，還有一層。死將領們原來的部有混不的，常常跑門來哭鬧，說是先前欠了他的餉未發，吞運回，逼著其子弟補欠餉。這些子弟們又煩惱又氣憤，無處發洩，便找原吉字營的統帥。
有些婦人還因此死的丈夫、兒子，在夫披頭散髮哭幾幾夜不罷休，弄曾國荃一不安寧。有些實在不對付的舊親舊誼，還拿幾十百兩銀子來，才勉強打發走。
二件頭痛的，是原吉字營官勇在湖南，在湘鄉境內的惹是生非，其中尤哥老會鬧最凶。哥老會的員半部分是那些在前線掠財不的級軍官勇丁。仗打久了，農民的勤勞儉樸的本丟盡了，又仗著有點本，有幾次戰功，見過場面，膽子很，有的甚至無法無，胡非為，再加結會黨，使方官不敢正視，老實的百姓們更是遠遠躲開。這些為害鄉的湘軍舊部，遠勝過當年的串子會、紅黑會、一股香會，令過的搶王盜賊們望塵莫及。百姓們的怨罵，官紳們的指責，輾轉傳了原吉字營統帥的耳中，他無奈何。且還隱隱約約聽說羅澤南、李續賓有人捲入了哥老會，又說是蕭孚泗當了哥老會的總頭目。沒有真憑實據，曾國荃不處理他們，何況這個對朝廷滿肚皮牢騷的一等威毅伯，壓根兒就不處理這些。
一個月前，他接哥的信。信寫很淒涼，說旦夕間有九泉與星岡公、竹亭公聚會，請他澄侯江寧來住一段時期，兄弟們最後見見面。裏的攤子舖太了，簡直不須臾離當人，澄侯無法遠行，由沅甫做代表，前赴江寧望哥。
這午後，曾國荃豪華的座船停泊在長江南岸繁昌縣境的荻港碼頭。曾國荃記，十年前，他率勇乘攻克安慶威，一舉拿了繁昌縣城。舊重遊，興趣頓生，遂帶著長子紀瑞及僕人王勇、熊強，離船了岸。
當年那個威風凜凜、不一世的九帥，今沒有前呼後擁的衛隊，雖身穿價值千金的火狐皮袍，頭戴名貴的紫貂暖帽，並沒有引人們的普遍注意。主僕四人在荻港鎮四處走走望望，見田荒蕪，市井蕭條，人們穿著單薄的舊衣爛襖，在寒風中抖抖縮縮無所。來「溫飽」二字對荻港鎮數的百姓來說，還有一段遙遠的距離。曾國荃的像壓著一塊石頭似的沉重，這就是他從長毛手裏光復十年久的城鎮！比長毛佔領時的情景有差沒有。他信步走進一酒店，在那裏喝了幾杯酒。百姓手裏沒有錢，農產品便宜驚人。王勇、熊強兩人手裏滿滿提著魚雞鴨，跟在主人背後回船。
吃過晚飯後，江面已是黑漆漆的一片。江風吹打著浪濤，發一陣陣渾濁的巨響，座船在水面浮動。曾國荃在船艙裏就著燈光，擁被讀書。時已深夜，船所有人已進入夢鄉，勞累一的船工發粗魯的鼾聲。燈油將盡，曾國荃伸了個懶腰，預備著脫衣睡覺。
突，他從窗口岸一列火正向船邊走來。年的軍旅生涯養了他高度的警惕。他立即掀被床，穿褲鞋，注視著岸。火隊越來越近了，約有四五十人，中間雜夾著幾匹馬，還有一頂兩人抬的轎。再走近十丈的時候，曾國荃清了：他們人人腰吊著一長長的刀！
「糟了，莫不是遇了打劫的土匪！」他暗叫苦，立即船的人叫醒，嚇全無主張。年過二十三歲，已娶妻生子的公子紀瑞，從就生活在富貴安寧中，何曾見過這等場面，早已唬躲進深艙，臉色發白，兩腳發抖。終於，舉火的人在船邊停來，一個個頭包著黑布，腰裏紮著黑布帶，在那裏七嘴八舌亂喊亂叫。一個漢從馬跳來，向前跨了幾步，四五個火緊跟在他的身後。漢對著船喊：「船老，這是曾九帥的座船嗎？」
一連喊了幾聲，船老不敢答腔，吩咐夥計們準備棍棒刀槍。曾國荃從窗口裏將漢了又，似覺眼熟，便對船老輕輕說了幾句。
「你是什麼人？報名來！」船老走甲板，手握一根丈長的楠竹篙，厲聲喝問。
「老，煩你告訴九帥，我是原信字營營官李臣典的胞弟李臣章，年不見九帥了，知九帥今夜船停在這裏，特為來拜訪。」那漢子高門嗓回答。
他真的就是榮封子爵、還未來及接奉聖旨便不光彩死的李臣典的弟弟嗎？曾國荃船老叫進艙來，又對他指示一句。
「你說你是九帥的部，有什麼憑據嗎？」船老丟開楠竹篙，兩手捲了一個喇叭筒，嘴巴對著喇叭筒喊。
「有！」回答很痛快，「老，你躲開點！」
話音剛落，一尺長的黑影像條飛蜈蚣一樣飛來，掉在甲板，發「崩」的一聲響。船老走過拾，原來是一插在刀鞘中的腰刀。他走進船艙，腰刀遞給曾國荃。
一刀鞘，曾國荃就知，這是經過己手發的腰刀。抽刀來，雪亮的刀面刻有兩行字：「殄滅丑類，盡忠王。滌生曾國藩贈。」旁邊刻著編號：壹萬柒千貳佰陸拾肆號。
的確是吉字營舊部無誤！
原來，曾國荃打安慶後，從哥那裏將從壹萬號的腰刀鑄造、發放權了過來，由他一手支配。他的腰刀發放極濫，了金陵攻時，五萬吉字營官勇，幾乎有一萬人了這種刻字腰刀，遂一個極高的榮譽弄很不值錢了，違背了曾國藩的初衷。
為防止意外，曾國荃放李臣章一人船來。燈籠、蠟燭一齊點燃了，船艙裏燈火通明。李臣章船來，一眼見曾國荃威嚴端坐在椅子，忙趨前兩步，納頭便拜：「前吉字後營左哨哨長李臣章叩見九帥人！」
「抬頭來！」曾國荃命令。
李臣章頭抬。曾國荃這清楚了，果是吉字營撤散前夕已授參將銜的哨長李臣章！在這裏見舊部，謂他鄉遇故知了。曾國荃裏高興，丟掉了剛才擺來的威嚴表情，恢復了不拘禮儀的本色：「來，讓九帥我你這個龜孫子！」
李臣章聽這熟悉的帶著親暱色彩的謾罵聲，滿高興，立即從船板一躍，走曾國荃面前，笑容滿面說：「九帥，七八年沒有見你老了，我們死了。」
「你怎麼知我在這裏？」
「午後有幾個兄弟在荻港鎮見你老。我聽這個消息，就立即來了。」
「不錯，你還沒有變化，有三十了吧！」曾國荃抓著李臣章兩隻結實的肩膀，笑著問。
「已滿三十二歲，現在吃三十三歲的飯了。」李臣章的嘴巴咧的，兩顆虎牙很刺眼。
曾國荃又盯著他了一眼，後死勁搖他的雙肩，見搖不動，便抽回右手，握緊拳頭，冷不防一拳打過。李臣章微微晃動一，立即又站筆直。「子，還是當年吉字營的樣子！」
「九帥，你老的拳頭沒有當年的力量了。」李臣章樂來，「一次我哥帶我見你老的時候，一拳就我打倒在，半爬不來。」
「還記那些陳穀子爛芝麻？」曾國荃哈哈笑來。「坐，坐聊聊，這幾年混還不錯吧
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