曾國荃父子一行達水西門碼頭時，江寧城已沉浸在一片震耳聾的鞭炮聲中了。各衙門、商號，及有錢人的門口，早已張燈結綵，裝點一新。從他們那高高的圍牆裏傳的不是爆竹的鳴響，還有各種誘人的香味悅耳的管弦聲，及使滿雪花融化的熱氣！同治十年即將過，楹柱的舊桃換新符了。人們在祭神祭祖祭，祈禱著新的一年裏，在祖宗神祇的保祐陞官發財，闔吉祥，平安順暢，意。
乍來，江寧城是繁華的，安寧的，尤其是那秦淮河的畫舫絲竹，夫子廟的百業雜耍，胭脂巷的紅男綠女，貢院街的肥馬輕裘，更這個六朝古點綴溫柔富貴、風流旖旎。細卻不。不說城外那些燒磚的破窯裏，低矮的土廟中，城牆邊一個接一個舊席爛板搭的窩棚裏，就在城裏的屋簷、橋墩，及那些形形色色的破爛棚子裏，不知蜷縮著少奄奄一息的饑民乞丐、逃荒流浪者。他們面黃肌瘦的臉孔，深凹失神的眼睛，麻袋樹皮裹著的身軀，還有那就在他們不遠處躺著的一具具凍僵的餓殍，江南一城的繁華表象撕稀爛，同治中興的神話揭露無遺！
江寧城裏位最高的衙門——兩江督署，迎來了它復建後的一個新年，本該盛妝濃抹、熱熱鬧鬧慶賀一番，但由於它的主人素來儉樸，更因他在年前城裏城外巡視了一遍，親眼見「朱門酒臭，路有凍死骨」的情景展現在他的治，情異常沉重。他吩咐人在年三十夜晚初一早放兩次鞭炮，其他日子一概不放，酒果品不過豐，全老老少少一律不做新衣，略比平日乾淨整齊點就行了。門口除懸掛四個紅燈籠表示吉慶外，所有一切與往日無異。
因九弟的來，曾國藩的情異常興奮，接連長談了兩個夜晚。曾國荃將在猛虎山客的一節暫時不提，先告訴他康福的消息。
「康福還活著？」曾國藩驚喜萬分，接著又喃喃語，「那年打掃戰場，一直不見他的屍身，我便存著一線希望：莫非康福沒有死？果現在還健在，真是祐善人！」
曾國荃東梁山訪康福不遇，見其子，留字條一簡略說了一，又將康重著實誇獎了一番。
「你怎麼會知康福隱居在東梁山呢？」康福還活著，給重病中的曾國藩很的安慰。
「我在荻港碼頭偶遇吉字營一舊部，聽他說的。」
「哦！」曾國藩沒有再追問了，他兩眼望著燭光神，似在回憶與康福相處的歲月，長時間才輕輕說了一句，「不知康福什麼時候從武當山回來，我真有生日再見他一面，我虧欠他的太了！」
「這個容易。」曾國荃說，「過段時間派人他接江寧城來就行了。」
許是興奮過度的緣故，曾國藩的舊病又發了：頭昏眼花，右腳麻木，耳鳴不止，一連幾不開口說話。同治十一年年初一，曾國藩在僕人攙扶，勉強面，接受江寧文武的祝賀，並率領望北向太、皇叩拜。儀式剛一結束，便又臥倒床。江寧官場新年互拜的閒聊中，免不了一個重話題：宮保曾侯病情嚴重。歎息著，說過的軍營太艱苦了，這些年的公務又此繁重，任是鐵人難支撐。有人悄悄議論：老中堂的病主來源於前年的津案，「外慚清議，內疚神明」，這種靈深處的悔恨所造的痛苦，比勞累給人的傷害強過百倍。
兩江總督衙門更是籠罩著一片陰雲。歐陽夫人夜夜對著祖宗牌位默默禱告，祈求祖宗在靈保祐夫子早日康復。歐陽兆熊帶著幾個名醫進府診視。前年曾國藩在津時寫信兒子做棺材，紀澤兄弟不忍做。眼見這次情形嚴重，紀澤悄悄跟九叔商量，不壽器先做，並說有現的建昌花板在。曾國荃了一，說：「遲早做的，現在就做吧。」於是督署東側幾間雜房裏，三個木匠開始敲敲打打了。
了初七後，曾國藩病勢漸有轉，頭不暈了，吃點稀飯了，便掙扎著來，前幾的日記一一補。剛寫了幾頁字，又覺累了，閉著眼休息。略歇一會，感覺了一點，便又拿一本《理學宗傳》來閱讀。
「哥，我給你一樣東西！」曾國荃走了進來，一隻手放在背後，臉洋溢著欣喜的光彩。這一瞬間，使曾國藩三十年前，跟著他在京師讀書的那個十七八歲九弟的神情。
「有人給你寄來一封信，你猜猜是誰？」
「給我寫信的人百千，我哪裏猜！」著九弟這副高興的模樣，做哥的受了感染，乾枯皺的臉略露一絲淺笑。
「你絕對不，是左老三從西北寄來的。」曾國荃躲在背後的手高揚來，兩個手指夾住一個長的信封。
「是左季高的信？」突間似乎頓生力量，曾國藩竟站了來。「快給我！」
不怪曾國藩太激動。這個在西北戰場建立赫赫戰功的老友，金陵攻克後，已整整八年沒有來信了。儘管曾國藩曾主動給他寫信表示友，儘管有關西北的糧餉，曾國藩一粒不缺、一文不少準時發，儘管應他請，將湘軍的後秀劉松山派支援，左宗棠始終沒有一紙親筆信給曾國藩，寄來的函件全部是冷冰冰的公文。這些年來，每當湘軍創建初，左宗棠所給予的力支助，尤其是靖港敗後再度殺的那個夜晚，左宗棠一席與眾不同的責罵所的巨，曾國藩就覺對左宗棠有所虧欠，甚至連左宗棠罵他虛偽——這對一向誠命的曾國藩來說，是傷透了他的——他予體諒寬容。不過，左宗棠的倔脾氣，曾國藩是知的，實在強一頭，己無耐拉回來。
現在，這個英雄蓋世的今亮居萬迢迢寄來了函，信封端正寫著「曾滌生仁兄親啟」，跟光、咸豐年間一個樣，曾國藩不覺油生親切感。
他拿剪刀，翼翼剪開信套，裏面跳左宗棠勁秀兼備的字跡。他擦了擦眼睛，後抖開紙，聚精會神來。曾國荃站在一旁，見哥臉在微微抽搐，手裏的紙在輕輕顫動。曾國藩著著，終於雙眼一閉，身子向椅背一仰，長長舒了一口氣，歎：「左季高畢竟是我輩中人！他是個真君子！」
說話間，信紙從手指縫間飄落來。曾國荃拾一，信寫著：滌翁尊兄人閣：
壽卿壯烈殉國，其侄錦堂求弟為寫墓誌銘。弟於壽卿，有役使往，無識拔舊恩，不堪為銘墓。安壽卿忠魂者，唯尊兄聲。
八年不通音問，世議論者何止千百！皆己度人，漫不著邊際。君子所爭者國，與情厚薄無關；弟素喜意氣，亦不怪世人妄猜臆測。壽卿先，弟泫慚。弟與兄均年過花甲，垂垂老矣，今生來日有幾何，尚仍兒意氣，後輩當哂。前煙，何須問孰是孰非；餘日苦短，唯互勉珍愛。戲一聯相贈，三十餘年情，盡在此中：知人明，謀國忠，愧不元輔；同若金，攻錯若石，相期無負平生。
「哥，季高向你賠罪了。」曾國荃很激動。
「不是賠罪，這正是季高的光明處。」曾國藩緩緩站，握著扶手立著，後離開靠椅，在屋子裏慢慢走了兩步。「知人明，謀國忠，愧不元輔」，他在裏默默唸著，了處理津教案期間，總理衙門轉來的左宗棠的信。那封信激烈的態度、尖銳的言辭，指責津案辦理的錯誤，讚揚津民的愛國熱情，就差沒有明罵他是賣國賊了。左宗棠的名望位，當時這封信給曾國藩的壓力痛苦知。今這「謀國忠，愧不」的話，豈不是委婉表明了左宗棠對曾國藩處置津案的肯定？因津案身受巨刺激的前湘軍統帥，是麼需別人在這件情對他的理解，尤其是像左宗棠這樣的人的理解！曾國藩不僅因此化除了與左宗棠的年嫌猜，甚至於對老友生發感激情來。他突停腳步，重新坐在靠椅，右手習慣摸著鬍鬚，笑著對弟弟說：「沅甫，我給你講一個關於季高的最新故。」
「左季高的故最，今後編一部書。不知哥又聽了什麼故。」
「左季高在蘭州當陝甘總督，當年他隱居的東山白水洞幾個鄰居他，當藉此觀光觀光，於是寫封信寄蘭州。左季高回信邀請他們，並且寄來三個人的盤纏，白水洞三個老農夫結伴同行，跋山涉水了西北。左季高見這三個老鄉，比見朝廷派慰勞的欽差臣還高興。
「一連三跟他們在一吃飯，與他們共一個銅水煙壺吸煙，暢談在東山耕的往。左季高待微時鄉鄰的真情實意，令部屬們感慨不已。
「這晚飯後，季高又與三個鄉鄰隨便聊。氣熱，他乾脆脫衣褂，露一個腹便便的肚子，躺在靠椅。他搖著蒲扇，問鄉鄰：『你們，今日左三爹爹與昔日左三爹爹有什麼不同沒有？』一個說：『你老跟二十年
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