正月十四日，是光帝賓的日子，曾國藩為感謝光帝的知遇恩，每年這一在光帝的神主面前插幾炷香，再行三跪九叩禮。今，他勉強行完禮後，覺十分疲倦，剛一坐，腦子裏便浮現二十三年前那一的情景來。
明就是元宵節了，三十九歲的禮部右侍郎曾國藩正在修鬚刮面，準備席明晚穆相的盛宴。穆彰阿每年正月十五日將己門生中的顯宦們邀來府中聚會一次，藉聯絡感情，被邀請者亦備感榮幸。他們早早準備了奇珍異寶，在這一孝敬座師。曾國藩與眾不同。他在這一送給恩師的總是一幅字。這幅字選的是他一年中最意的一篇古文或幾首詩，內珍藏、其厚錢的淳化箋書就。他關門來，凝神斂氣、一筆不苟寫三四。寫後，再送柵欄一專為王府裱糊字畫的百年老店——海麻子裝裱舖，由海麻子的五世孫海老闆親裝裱。待一切弄熨貼了，曾國藩便在年初二這，給穆彰阿拜年的時候，親手送給恩師。穆彰阿每年接這份禮物後，照例是樂哈哈誇獎他的字又進了步，詩文比年的。了十五日這一，這幅字被懸掛在客廳的顯眼處，於是來觀摩，口稱讚。這時，穆彰阿則坐在廳中的太師椅，手中滾動著兩顆墨綠色闐玉球，笑微微望著他。此刻的曾國藩，是他一年中最為意的一。
面刮，鬍鬚修了，剃頭匠拿來一面玻璃鏡。鏡中的二品員年輕儒雅，氣色旺盛，是一副前途無量的氣象。剃頭匠在一旁恭維不止，曾國藩給他雙倍的工錢，忽荊七進來，神色慌忙說：「人，剛才部裏匡老爺派人來，請人速園子裏，說是皇立太子了！」曾國藩吃一驚，吩咐備車，一面趕緊穿靴戴帽，車直奔圓明園。
光帝今年六十九歲，患病兩年了。半個月前，宮中就傳病危的消息。變的裏準備早已有了，但於對皇的情感，曾國藩仍不願意這件發生。清代雍正後，鑒於康熙朝因先立太子引諸皇子爭奪帝位的弊病，改為秘密建儲。皇帝一旦在裏定繼位者後，便將他的名字寫兩份，一份藏在身，一份密封於建儲匣內，此匣放在乾清宮「正光明」匾後。皇病危時，由親貴王臣共同打開身邊密藏的一份，並將建儲匣從「正光明」匾後取啟封，會同廷臣一同驗，無誤後再公於世。
光帝的皇位繼承人，兩年前便定來了。那年春在南苑獵，皇四子奕（左言右寧）一矢未發，光帝問他為何不獵，他說不忍傷生干。光帝一時高興，竟忘了祖制，當著臣面親口說立奕（左言右寧）為太子，且從那後對奕（左言右寧）另眼相。但畢竟沒有履行過祖宗傳來的正式手續，發生萬一。誰來繼統，這是人間一件。國的前途，個人的命運，寄託在他一人的身。曾國藩催馬伕快馬加鞭，生怕遲了，趕不見最後一面。
馬伕使勁抽打著鞭子，兩匹蒙古青馬像瘋了似向西奔跑，鼻孔裏呼的氣，立刻被嚴寒化一團白霧。還是晚了！馬車剛園門口，便聽一片山搖動似的哭喊聲。光帝駕崩了！曾國藩一聽，立刻暈倒在馬車裏，半才甦醒過來。光帝對他的聖恩太重了。他的尊榮，他的富貴，及他的族的榮耀，全部於光帝的浩蕩皇恩。年輕的禮部侍郎擦乾淚水，立即投入耗資巨、禮儀繁瑣的喪籌備中。他奉獻的不僅僅是盡責盡力、任勞任怨，更重的是他他的庭對皇的一片耿耿忠。喪結束，他捧著頒發的遺念衣物，悲從中來。
隨來的是咸豐帝罷黜穆彰阿，清除穆黨，意料不的變故使他目瞪口呆，他算是親身領略了官場榮耀後面的險惡。從那後，曾國藩更加兢兢業業，謹慎微，同時，更加深化了對光帝的思念。後來，每當機不順，與咸豐帝、慈禧不協的時候，這種思念便愈顯強烈——
「唉，不一晃二十三年過了！」曾國藩從往的回憶裏走來，進入了現實，一眼見穿衣鏡中那個佝僂衰朽的老頭，頓時涼背脊，萬念俱灰！這一夜，他又失眠了，快亮的時候才朦朦朧朧睡。剛一合眼，便光帝正坐在養殿東暖閣裏批閱奏章，見他來，便手相招。他走過，跪著。光帝一反平時的不測威，竟顏悅色與他拉常來。說著說著，光帝頭一偏，碰龍案，曾國藩嚇叫一聲。醒來時，才發現全身衣褲已汗濕了。
「光爺我了，他老人我陪伴了！」曾國藩裏，頭又暈來，伴隨著肝部一陣陣疼痛。他再次明白意識在世日不會太久了，他趁著頭腦還清醒的時候，將己裏常常思考的情告訴九弟兒子。
聽說哥了幾又病倒，曾國荃已知不妙，為了給哥添幾分喜悅，他終於決定將李臣章送的金毛全虎皮今就轉送給哥。
「你哪有這種東西？」當曾國荃這張虎皮展開時，曾國藩甚為驚喜。他撫摸著又長又軟的金黃色黑條花紋的江南虎皮，愛不釋手，對九弟的這份厚禮十分滿意。頗為遺憾的是，十年前沒有它，那時襯托湘軍統帥威風的，是一張仿製的假虎皮。
「這是祥雲的弟弟送給你的，他還送給了我一張。」見哥喜歡，曾國荃裏高興，他後悔進府的當沒有送。
「祥雲的兄弟？他現在哪裏，他怎麼會有這樣的虎皮？」
李臣典死後，李臣章找過曾國藩次，故記憶深。
「我這次在荻港碼頭偶爾遇著了他，還在那裏做了一的客。」曾國荃兩眼閃著亮光，將他在猛虎山一的情形，繪聲繪色告訴了哥。最後，他懷著一種極的新鮮感說，「哥，你概沒有吧，當年的湘軍會與它的死對頭長毛結伙股，走一條既不擁戴朝廷，又不與百姓對的三條路來。這世情的變化真令人不思議！」
說完，他凝神望著哥，急切等待著回答。曾國藩沒有答腔，是不斷緩慢梳理著他的花白長鬚，兩眼微微閉著。就這樣，兄弟倆相對沉默了整整一刻鐘。前吉字營統帥，不明白前湘軍統帥在長時間的沉默中究竟些什麼。
「沅甫。」曾國藩終於開口了，親切叫了一聲弟弟，並充滿著仁愛、友悌的目光望著他。「今早晨宣宗爺已向我招手，我早就應該回他老人身邊了。今夜，我們兄弟倆將裏話聊聊，說不定這是最後一次話別了。」
沒有猛虎山的經歷竟引哥這麼長的沉默，沉默後的語言竟是這麼淒愴，曾國荃神色沮喪，說：「哥，你莫說這樣的話，你才剛過六十歲，祖父祖母享高壽，父母年近古稀，你為國建了功勳，為族立了功勞，祖宗神靈會保祐你長壽的。」
「我無德無才，不敢與父祖輩相比，至於說我是國的功臣，這是你一部分人的法。」對於胞弟這番衷情的安慰，曾國藩周身感溫暖。他苦笑著說，「在另一些人的眼中，我是國的罪魁禍首。」
「哥，你怎麼說這樣的話？」原吉字營統帥一貫拯救朝廷的特功臣居，他他身邊的一批榮獲重賞的將領們從來沒有過，功後面竟還潛伏著過。正因為此，金陵攻後，他覺伯爵賞不足酬勞；鄂撫任他目無官文，就連新湘軍的失敗，他認為無損他的英名。相反，他在荷葉塘買田屋，是理所當的。
「沅甫，你為長毛的滅亡是因為湘軍的緣故嗎？」曾國藩注視著九弟，目光雖沒有往昔的威厲，但仍使人不敢逼視。
「旗兵、綠營雖參與了一些戰，但他們不主，打敗長毛的功勞，應當屬於湘軍。」曾國荃本在後面再添幾個字——首先屬於湘軍中的吉字營，話嘴邊，又沒有吐。
「錯了，沅甫。」曾國藩輕輕搖了搖頭，「這一切是氣數使。」
曾國荃睜眼睛望著哥。這位貢生身的九帥，就不願意按著哥的指教書本深究。他崇尚的是刀兵武力，注重的是眼前的實利，從不善於抽象的深遠的哲理思考，不相信種田人常說的八字命運。他認為前者失於迂腐空泛，後者又失於懦弱無，他做英雄強者，做命運的主人。
「沅甫，哥實話對你說，你的吉字營為主的湘軍，根本就不是就偉業的軍隊。當，聽這話，為吉字營的統帥，你裏是不會舒服的，但哥是湘軍的創建人，是最時人數達二十萬的湘軍水陸兩支人馬的統帥，若不是真正的實情，哥我會這樣說嗎？」曾國藩端茶杯喝了兩口茶。十年前，他一連說兩個時辰不喝一口水，現在他的舌乾口燥的毛病越來越嚴重了。
「湘軍或許不與商湯周武師相比，但論功績，我不在岳軍、戚軍，後期軍紀固不甚佳，岳、戚兩就一定書所說的那樣？我就不信！這一點，還是左季高透。一部二十三史
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