話說繼聽了我一席話，忽覺悟了：「一定是這個人了。在他兩三內，就走的，不必追究了。」我忙問：「是甚麼人？」繼：「我不過這麼，還不知是他不是。我此刻疑的是畢鏡江。」我：「這畢鏡江是個甚麼樣人？哥不提他，我問問。那我在關，見他同一個挑水夫在那裡象棋，怎麼這般不重！」繼說：「他的身，本來同挑水的差不，這又何足為奇！他本來是鎮江的一個龜子，有兩個妹子在鎮江當娼，生有幾分姿色，一班嫖客就同他取渾名來：的叫做喬，的叫做喬。那喬不知嫁哪裡了；這喬，就是現在督署的文案委員汪子存賞識了，娶了回妾。這畢鏡江就跟了來做個妾舅。子存寵了老婆，未免『愛屋及烏』，他同客一般。爭奈他己不爭氣，終日在公館裡，同那些底人鬼混。子存帶他在身邊教他，又沒有這個閒工夫；因此薦給我，說是不論薪水少，他在外面見識見識。你我那裡他著？並且派他等的，他不會做；是派個等給他，子存面又過不。所我送他幾弔錢的干脩，由他住在關。誰料他又會偷東西呢！」
我：「這麼說，我碰見的約就是喬了？」繼：「是的。這宗人，實在笑。我還料他為甚麼偷我這表呢。半個月前，子存就了消息，將近奉委做蕪湖電報局總辦。他恐怕子存丟他在這裡，叫他妹子說，帶了他。因為求妹子，不不巴結他，卻又無從巴結，買點甚麼東西送他，卻又沒有錢，所偷了。你是不是呢？我：「哥怎麼又說他將近走了呢？莫非汪子存真是委了蕪湖電報局了麼？」繼：「就是這話。聽說前兩札子已經了。子存這裡文案的公代過了，就接差。他前喜孜孜的來對我說，說是子存帶他，給他辦呢。不是幾就走了麼？」我：「這個何妨追究追究他？」繼：「這又何苦！這底是名節攸關的。雖這種人沒有甚麼名節，追究來，究竟與子存臉有礙。我那東西又不是很值錢的；就是那塊黑銅表墜，是人送我的。追究他做甚麼呢。」
正在說話間，見門來回說：「有一個女人，帶著一個孩子，是穿重孝的，來求見；說是姓陳，又沒有個片子。」繼了一，歎一口氣：「請進來罷，你們的招呼著。」門答應了。不一會，果一個四十歲的婦人，帶著一個十二三歲的孩子，是渾身重孝的，走了進來。他那形狀，愁眉苦目，像就哭來的樣子。見了繼，跪來就叩頭；那孩子跟在後面，跪著叩頭。我了一點不懂，恐怕他有甚麼礙著別人聽見的話，正迴避，誰知他站了來，回過身子，對著我叩頭；嚇我左不是，右不是，不知怎樣才。等他叩完了頭，我倒樂不迴避，聽聽他說話了。繼讓他坐。那婦人就坐開言：「本來在這熱喪裡面，不應該人裡來亂闖。但是於無奈，求吳老爺見諒！」繼：「我們是門的人，不拘這個。這兩喪辦怎樣了？此刻還是打算盤運回呢，還是暫時在這裡呢？」那婦人：「現在還打不定主意，萬錢做主呀！此刻鬧帶著這孩子，拋頭露面的——」說這裡，便嚥住了喉嚨，說不話來，那眼淚便從眼睛裡直滾來，連忙拿手帕揩拭。繼：「本來怪不陳太太悲痛。但是已此，哭無益，總早點定個主意才。」那婦人：「舍間的，吳老爺盡知的，先夫嚥了氣來，真是除了一個棕榻、一條草蓆，再無別物的了。前有兩位朋友商量著，在同寅裡面告個幫，為此特來求吳老爺設個法。」說罷，在懷裡掏一個梅紅全帖的知啟來，給他的孩，遞給繼。
繼了，遞給我。又對那婦人說：「這件不是這樣辦法。照這個樣子，通南京城裡的同寅求遍了，不中。我替陳太太打算，不但是盤運靈柩的一件錢，就是孩子們這幾年的吃飯、穿衣、唸書，是錢的。」那婦人：「哪裡還打算那麼長遠！吳老爺肯替設個法，那更是感激不盡了！繼：「待我這知啟另外謄一份，明日我衙門，當面求藩台佽助些。藩台肯了，無論少，他寫一個名字就了。人情勢利，抵此，眾人見藩台解囊，高興些，應該助一兩的，或者肯助二兩、三兩了。這是我這麼一個法，夠願不，還不知。藩台那裡，我是一定說動的，不過少說不定就是了。我這裡送一百兩銀子，不過不寫在知啟，不，拿叫人見，不知說我發了的財呢。」那婦人聽了，連忙站來，叩頭，嘴裡說：「妾此刻說不個謝字來，有代先夫感激涕零的了！」說著，聲嘶喉哽，又吊淚來。又拉那孩子過來：「還不叩謝吳老伯！」那孩子跪，他卻在孩子的腦後，使勁的按了三，那孩子的頭便崩崩崩的碰在，一連磕了三個響頭。繼：「陳太太，何苦呢！孩子痛呀！陳太太有請便，這知啟等我抄一份後，就叫人送來罷。」那婦人便帶著孩子告辭：「老太太、太太那裡，本來進請安，因為在這熱喪裡面，不敢造次，請吳老爺轉致一聲罷。」說著，辭了。
我在旁邊聽了這一問一答，雖略知梗概，不知詳細，等他了，方問繼。繼歎：「他這件鬧了來，官場中更是一條危途了。剛才這個是陳仲眉的妻子。仲眉是四川人，是個榜的知縣，且人很精明的。卻是沒有路子，了省十年，不說是補缺、署，就是差不曾的當過幾個。近來這幾年，更是不了，有人同他屈指算過，足足七年沒有差了。你何不吃盡當光，窮的不了！前幾忽了個短見，居吊死了！」這句話，我嚇了一跳：「呀！怎麼吊死了！救回來麼？」繼：「你不見他麼？他這一來，明明是為的仲眉死了，來告幫，哪裡還有救活的話！」我：「任是怎樣沒有路子，何至於七八年沒有差，這是一件奇！」繼歎：「老弟，你未曾經歷過宦途，哪裡懂這許！約一省裡面的候補人員，分做四宗：一宗，是給督撫同鄉，或是世，那不必說是一定的了；二宗，就是藩台的同鄉世，是有照應的；三宗，是頂了帽子，挾了八行書來的。有了這三宗人，你少差才夠安插？除了這三宗外，騰那一宗，是絕不相干的了，不說是七八年，他的命盡長著，候七八百年，怕沒有人著他呢。這回鬧仲眉這件來，豈不是官場中的一個笑話！他死了的時候，保因為方了人命，就往江寧縣裡一報，少不免來相驗。憐他的兒子又，又沒有個人，害他的夫人，拋頭露面的來攔請免驗，情節略略說了幾句。江寧縣已這件回了藩台，聞藩台很歎了兩口氣，所我在藩台那裡同他設個法子。此刻請你這知啟另寫一個，有不妥當的，同他刪改刪改，等我明拿。」
我聽了這番話，才曉這宦海茫茫，竟與苦海無二的。翻開那知啟重新了一遍，詞句尚還妥當，不必改削的了，就同他再謄一份來。翻末頁時，已經有幾個寫佽助的了，有助一千錢的，有助一元的，甚至於有助五角的，有助四百文的，不覺發了一聲歎。回頭來給繼，誰知繼已經了。我放了知啟，踱。
走堂屋裡，見繼拿著一張報紙，在那裡發稜。我：「哥了甚麼新聞，在這裡神呢？」繼新聞紙遞給我，指著一條：「你我們的國怎麼了！」我接過來，依著繼所指的那一條，標題是「兵輪沉」四個字，其文曰：
馭遠兵輪某處開回海，於某日石浦，遙見海平線，一縷濃煙，疑為法兵艦。管帶懼，開足機器，擬速逃竄。覺來船甚速，管帶益懼，遂開放水門，將船沉，率船眾人，乘舢舨渡登彼岸，捏報倉卒遇敵，致被擊沉云。刻聞峰將徹底根究，並劄海，會商製造局，設法前往撈取矣。
我了不覺咋舌：「前兩聽見濮固修說是打沉的，不料有這等！」繼歎：「我們南洋的兵船，早就知是沒的了，料不這麼一著。」我：「南洋兵船不少，豈一概抹煞？」繼：「你未從此中過來，難怪你不懂。南洋兵船雖不少，叵奈管帶的一味知營舞弊，哪裡還有公在他。你他們帶幾年兵船，就一個個的席豐履厚來，哪裡還肯打仗！」我：「帶一個兵船，哪裡有許息？」繼：「這一言難盡。剋扣一節，且不說他；單領料一層，就是了不的了。譬他領煤，這裡南京是沒有煤賣的，照例是支應局領價，海買。他領了一百噸的煤價海，海是有一專供應兵船物料的鋪，彼此久已相熟的，他那裡，買二三十噸。」我唶：「那麼那
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