當我笑對述農：「因為開銷廚子來的話，約總不離吃飯的情了？」述農：「雖是吃飯的情，卻未免吃的齷齪一點。前任的本縣姓伍，這裡的百姓他一個渾名，叫做『五穀蟲』。」我笑：「《本草》的『五穀蟲』不是糞蛆麼？」述農：「因為糞蛆兩個字不雅，所才了這個別號呀。那位伍令初任時，便發誓每必躬必親，絕不假手書吏丁；門內的，無論公，己經手。百姓們聽見了，為是一個官，歡喜的了不。誰知他任後，做十分刻薄，又且一錢命。別的刻剝不說了，這門裡面的一所毛廁，向來系丁們包與鄉人淘的，每月少有幾文處。這位伍令說：『是我說過不假手丁的，還我老爺己經手。』於是他每月這幾文臭錢囊括了，卻叫廚子經手收，拿來抵了飯錢。這不是個笑話麼。」
我：「那有這等瑣碎的人，真是無奇不有了！」
說話間，打聽張鼎臣的人回來了，言是打聽張老爺在古旗亭方租有公館。我聽了便記著，預備明日拜訪。一面正述農談，忽人來報說：「繼接了電報。」我連忙述農同簽押房來，問是甚。原來前回那江寧藩台升了安徽撫台，未曾卸前數，就繼請補了江縣，此時部復回來議准了，所藩署書吏，打個電報來通知。於是向繼喜。
過了這，明日一早，我便了衙門，拜張鼎臣。鼎臣見了我，十分歡喜，便留著談。問我別後的，我便略告訴了一遍。又當日我父親不在時，十分他的力。他又曾經攔阻我給電信與伯父，是我不聽他的話，後來鬧此。我雖不這些放在，母親已是不願意的了。當日若是聽了他的話，何至此。鼎臣又問我伯父來，我略說了點。說從他蘇州後，便杳無音信的話，鼎臣嘆了一口氣：「我拿一樣東西你。」說罷，引我他書房坐，他在文具箱裡，取一個信封，在信封裡面，抽一張條子來遞給我。我接過來一，不覺吃了一驚。原來是我伯父親筆寫給他的一百兩銀子借票。我還沒有開口，鼎臣便說：「那年在海長發棧，令伯當著眾說謝我一百兩銀子的，我為人爽直，便沒有推托。他了晚，我說窮的了不，你令先翁遺的錢，他又不敢亂，我借這一百銀子。你當時我怎回復他，允了，他便給了我這麼一張東西。別後，他並一封信不曾有來過。我前年辦驗，寄給他一封信，張羅點盤費，他隻字不曾回。」我：「便是侄別後，不曾有信給世伯請安，這兩年情又忙點，還求世伯恕我荒唐。」鼎臣：「這又當別論。我們是割清楚的了，彼此沒了手尾，便是忙路遠，不寫信極平常。糾葛未清的，何這樣呢。」此時我代伯父分辯幾句，卻是辯無辯，不做聲；且己裡人做這等對不住人的，覺難為情。這裡，未免侷促不安。鼎臣便別話岔開，談談他的官況，又講講兩淮的鹽務。
我便說述農昨所說綱鹽的話。鼎臣：「這是幾十年前的話了。從改了票鹽後。鹽場的舉動變了。約當改鹽票時，很有幾鹽商吃虧的；慢慢的這個風波定了後，倒的是倒定了，站住的站住了。不過商外，又提拔了少人發財，那就是鹽票功了。當日曾文正做兩江時，栽培兩個戚友，無非是送兩張鹽票，等他們憑票販鹽，這裡頭發財的不少。此刻有鹽票的人，己不願做生意，還拿這票子租給人呢。」我：「改了票鹽後，怕就沒有弊病了。」鼎臣：「有一利即有一弊，哪裡有沒有弊病的理。不過我這裡日子淺，統共住了一年半，不曾探實在罷了。」當又談了一會，便辭了回來。
回衙門口，見許轎馬。裡面打聽，才知繼補實的信，外面知了，此時同城各官與及紳士，來喜。過幾，南京藩台的飭知了，繼便打點南京稟謝。我此時離已久，打算一同前。繼：「我，頂前後五，便回此的，你何不等我回來了再走呢。」我便答應了。
過一，繼便府裡稟知動身。我無便訪鼎臣；或者不門，便述農談。忽繼叫我訪察羅榮統的，據說是個鹽商，鼎臣現在是個鹽官，我何不問問鼎臣，或者他知些，說不定。罷，便古旗亭，訪著鼎臣，寒暄已畢，我問羅榮統的。鼎臣：「這件十分奇怪，外面的人言不一，有許說是他不孝，又有許說他母親不的。抵庭不睦是有的，那羅榮統怎樣不孝，怕不見。若知底細，有一個人知。」我忙問是誰。鼎臣：「觀樓酒館裡的一個廚子，是他的年老僕，今年不知為著甚麼，辭了來，便投觀樓。他是一定知的。」我：「那廚子姓甚麼？叫甚麼呢？」鼎臣：「這不知了。不過前回有人請我吃館子，說是羅來了一個廚子，投觀樓，做魚翅。這廚子是在羅二十年，專做魚翅的，合揚州城裡的鹽商請客，有他的魚翅最色。後來無論誰請客，有借他這廚子的。我不過聽了這句話罷了，哪裡問他姓名呢。」我：「這就難了。不比館子裡當跑堂的，還館子，假辭色，問他底細。這廚子是雖他館子，不見的，怎樣打聽呢。」鼎臣：「你苦苦的打聽他做甚麼呢？」我：「不是一定苦苦打聽他，不過為的人說揚州城裡有個不孝子，順便問一聲罷了。」
當又扯些別話，談了幾句，便辭了鼎臣回，述農商量，有甚法子訪察的。述農：「有了這廚子，便容易了。咎繼翁請客，叫他傳了那廚子來當一次差，我們在旁邊假辭色，逐細盤問他，怕問不來！」我：「這卻不。我們這裡是衙門，他那裡敢亂說，不怕招是非麼。」述農：「除此外，沒有法子了。」我：「因為那廚子，我又一件來：他羅的僕人，一定不少，總有辭了來的，打聽著一個，便商量。」述農：「這又從何打聽來呢？」我：「這個慢慢來的了。」當時便這件暫行擱。
不幾，繼回來了，又本府稟知，即日備了文書，申報，即日為任日子。一班書吏衙役，來叩賀；同城文武官鄉紳等，重新又來喜。繼一一回拜謝步，忙了幾，方才停當。我便打算回南京走一遭。繼便我商量：「日子過的實在是快，不久又過年了。你今番回，等過了年，便江一帶查。我陸續調了些己本族人在各號裡，你查察情形，叫他們管的，就派了他們管，左右比外人靠住些；回頭便江一帶，是此。辦了，約二月底三月初，這裡，我了那時，預備你接風。」我笑：「一路說來，是正，忽說這麼一句收梢，倒像唱戲的一正戲，卻藉著科諢場，格外見精神呢。」說的繼笑了。
我因為日內走，恐怕彼此有甚話說，便在簽押房繼盤桓，談談說說。我問新任方伯何，繼搖頭：「方伯倒沒有甚麼，所的人，未免太難了，任不兩個月，便鬧了一場笑話。」我：「是甚麼呢？」繼：「總不過為補缺的。約做藩台的，照例總有一個手折，開列著各州縣姓名；那捐班人員，另有一個輪補的規矩。這件連我鬧不清楚。抵每了一個缺，應該是哪一個輪，這個輪的人，才具何，品行何，藩台有個見的。或者雖輪，做藩台的他捺住；那捺住故，不是因這個人才具不對，品行不，便是調劑人，應酬帽子了。他擬補的人，便開在手折面；所開又不止一個人，總開兩三個，一個總是應該補的，二三個是預備督撫揀換的。歷來督撫揀換的甚少。藩台寫了這本手折，預備給督撫的，本來辦十分機密。這一回那藩台開了手折，不知怎樣，被他帳房裡一位師爺偷見了，便來撞木鐘。聽說是鹽城的缺，藩台擬定一個人，被他見了，便對那個人說：『此刻鹽城了缺，你消給我三千銀子，我包你補了。』那個人信了他，兌給他三千銀子。誰知那藩台不知怎樣，忽那個人的名字換了，及至掛牌來，竟不是他。那個人便來他說話。他暗這個木鍾撞啞了，句容的缺快了，這個人總是輪的，不且些說話搪塞過再說。便說：『這回本來是你的，因為制台代，不不換一個人；幾句容缺，一定是你的了。』句容與鹽城是缺，所那個人答應了。過了幾，掛句容的牌來，又不是的。那個人又不答應了。他又些話搪塞過。再過了幾，忽掛一張牌來，那個人補了安東。這不了了，那個人跑官廳，鬧來，說安東這個缺，每年貼三千的，我為甚反拿三千銀子買！他鬧個不了，藩台知了，叫那帳房師爺還了他三千銀子，並辭了他的館
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