狗兒嚇渾身一震，尿止了，倒抽了一口冷氣，半晌才：「你了吧？我了字號宅基，是個百年老店！」「這年頭千年老店難說。」坎兒的聲音低幾乎聽不見，「蘆蘆在中堂畫底亂嗅，我揭開，像是擦過的血漬！還有，四爺的床像有個磚槽，不是黑店，設這機關做什麼？你，外頭就是河，人弄倒了隔窗戶往外一扔……何其方便！」他冷笑一聲，笑狗兒身了一層雞皮疙瘩。
兩個人精猢猻急急計議一陣，解手來，房的人已經坐。胤禛居中，馬老闆打橫兒相陪，對面坐著田文鏡李紱，正有一搭沒一搭說些科場門路的話。因酒未燙，老闆張著眼直催：「錢老三，酒呢？快著點！」坎兒便蹭過廚，果見那個麻子夥計正在捅爐子。坎兒：「勞乏你了，侍候主子是我們的差使嘛！來來老哥，我們那位兄弟給你預備著一塊燒狼肝呢，叫他火，咱們受。」錢三麻子哪裡肯離窩兒？忙笑：「你們是客，我沒那福分……吧吧，酒一會就」狗兒見不是，一瘸一拐過來，攢眉搖頭一臉痛苦模樣，說：「老錢，我的老寒腿毛病兒犯了，給咱弄貼膏藥……哎喲……」
老錢怔了一，膏藥是老店常備的藥，說沒有是不的，了半晌才勉強：「我給你拿兩貼，守著火，酒溢來……」說罷忙忙了。這邊狗兒審量那兩個壺，一模似樣，壺蓋一個是銅的，一個是鐵的，便省了，換了壺蓋，裝在旁撥火。錢麻子一霎功夫就折轉來，了並無異樣，因聽房又催酒，便從鐵蓋壺中倒兩壺，遞給坎兒一壺，答應著「來了來了！」就送。
兩個孩子暗透一口氣回院裡火堆旁，坎兒聲問：「一壺斟兩樣酒麼？」
「桐城韓老爺斷王店的案我過。」狗兒翻著膏藥，聲：「那壺從壺嘴裡頭隔著，壺柄有兩個氣眼兒，堵住哪邊那邊就不流酒——啊！老錢，還有你兩位，來，咱們梅香拜子，是奴才，在這吃酒聽招呼吧！」原來錢麻子老白老侯過來了。
狗兒坎兒懷著鬼胎，一邊招呼三個夥計說話，一邊齜牙咧嘴「品酒」，還聽房動靜。渾身機關不敢鬆懈，三個夥計一邊陪這兩個孩子說閒話，一邊招呼酒，一邊等著藥發，是不敢半分差池。因聽胤禛問老闆：「我有個親戚，叫祿，前年發水逃這裡的田發，還帶著個剛滿月的孩子，不知你們這裡有沒有叫田發的？」
「逃難的人海著啦，攜兒帶女的不少，哪裡記？」馬老闆笑：「田發這人倒是有，不過河神爺發水那年春就死了——慢著，我來了，是有個女的抱著個孩子投奔他來著，了幾飯，叫什麼名字就不知了。」
胤禛目光霍一亮，問：「後來呢？」馬老闆笑：「誰留這些個，後來概是走了唄！」胤禛的目光黯淡來，良久才轉臉問田文鏡：「你方才說的倒直爽，你這個孝廉竟是花錢買來的！這次進京，約又撞哪位老爺的木鐘了？買個貢生不知什麼價錢？」田文鏡喝紅光滿面，笑：「貢生花不了幾個，約千兩就了——殿試這一關難過，馬齊、張廷玉中堂這些門路極難走，沒一點真才實學，萬歲爺那一關是過不的。」胤禛嫌狼粗糙油葷，揀清淡的夾著，沉吟：「我就弄不懂這裡頭的學問，卷子是密封的，又不准記號，考官就辨認是花過錢的？」
「來尹兄不通仕路啊。」李紱酒量不豪，口品著笑：「這先商量，八股文頭一股裡必定哪幾個字，考官一就知了。」
「萬一考官收了錢，又臨時賴帳，取不中怎麼辦，豈不白填送了銀子？」
李紱若有所失笑笑，說：「這裡邊的路子是一套一套的。今哪有這樣的傻子，拿了現銀賄賂考官？是打的欠條。比說甲子年的闈場，借條裡寫：『現借××老人白銀五百兩』，落款是『甲子貢生×××』。取中了，憑條銀，取不中，那這位×××就不是『甲子貢生』，考官不敢拿這種條子索銀的。」胤禛仰著臉了，果有理，不禁笑，說：「魑魅魍魎搗鬼有術！」一邊勸酒，一邊笑問李紱：「閣精通此熟門熟路，來是買個進士了！」
「我麼？」李紱矜一笑，「我概無須此。就是賣官，有幾個裝門面的，全取些白癡，考官向不待。不瞞您說，我十五進學，十八赴鹿鳴宴，取在一，料京闈不在話！」他了田文鏡，又：「今吏治昏暗，已不單憑是否花錢斷定文品優劣，就田兄，中有錢，破費幾個給考官求進身，為朝廷效力，不說就是無志士。像我這樣貧寒的，一刀一槍憑文章取功名了。」說罷低頭嘆息，言不勝感慨，田文鏡咬著牙不言聲，胤禛國吏治敗壞至此，是暗嗟嘆。老闆見冷場，忙：「酒涼了，來，請諸位乾一杯，不知對爺台們的脾味？」胤禛吃了一口，點頭：「甚。」
「就是麯重了點，有點藥味。」老闆見藥力發此慢，早已又著急又奇怪，倒漸漸覺己頭暈目眩，身軟難支，又嘗一口，愈覺不對頭，嘴咋舌直皺眉頭——卻哪裡知狗兒坎兒在廚做的手腳？——眼見「毒酒」毫無效，幾個人兀沒完沒了興談，待了一會更是頭昏難忍，便踉踉蹌蹌來，拿著酒壺廚，見三個夥計在，一個個口鼻不正，幾個人知錯，嘀咕了幾句，瓢勺著涼水口價猛灌。
狗兒坎兒喝酒吃猜枚耍子，眼見幾個人著了兒，涼水解毒，忍不住偷笑。兩個人對視一眼，身廚，坎兒：「我們主子勞乏一日，又有了酒，一會兒安歇，洗洗澡，你們燒點水，我們洗，明兒給銀子。」說著兩人一個浴盆合抬房東間，見幾個人醺醺醉態朦朧，狗兒便：「四爺，酒少些兒吧，明兒還趕兒呢！」
一時人聲靜了，帳房、庫房後院馬廄熄了燈，有廚房燈亮著，坎兒狗兒兩個人盆將燒的滾水一盆一盆管往東屋裡端，又在堂房攏了一盆火，將兩貼膏藥放在一旁烤。胤禛赤腳坐在床邊，笑：「夠了夠了。管端，滾燙的怎麼？」
「爺消停一會再洗！」狗兒倒著水說：「這屋裡太冷，熱水汽一蒸，連房子暖了，爺洗剩的水，我沾沾光兒，洗洗貼膏藥。」坎兒：「我腳叫狼糞燙了，洗泡洗泡呢！」
胤禛眼見一時還不洗，便趿了鞋堂房取書。這邊坎兒給狗兒一個眼風，狗兒走床邊，摸索了半日，口裡笑說：「這鞋子提過，當一會弄濕了。」說著從靠牆一邊抽個木栓——這是翻床板的消息兒——一頭說，提床框死力猛一翻！
果不狗兒所料，那床立時閃個洞坑，竟真的有兩個人並肩緊緊擠在裡邊，肩頭插著寒光四的片子刀！
這兩個賊躲在床，原是預備著客人不肯吃酒，半夜裡行的。胤禛三人方才的話聽清清楚楚，懈了。陡間被狗兒連床帶板嘩翻，煌煌燈燭一個個愣呆若木雞，目光灼灼鬼魅一般——沒等醒過神來，滿滿一澡盆滾水，足有五六桶早劈頭蓋臉灌……憐裡邊偏窄一個坑洞，擠插著兩個人，不挪動無躲閃，就似滾湯潑老鼠生生受了這一飛來劫！坎兒低吼一聲，抱著一床棉被兜頭捂了，床死死壓了。狗兒一聲招呼「蘆蘆進來侍候」，那狗「噌」便跳進來，踞蹲在浴盆旁。
胤禛在外間聽聲音不對，正進來，卻見錢麻子進來，問：「東房了什麼，那麼的響動？」胤禛未及答話，狗兒已經笑著來，說著：「沒什麼，浴盆沒支，撒了些兒。」錢麻子喝了毒酒，兀頭暈，滿腹狐疑了東間，但見水汽沖簾縷縷，裡邊毫無動靜，因：「那麼的響聲，我還為窗花盆砸了呢！」
「沒有的。」狗兒向滿臉詫異的胤禛了一眼，拿一張膏藥：「我最不耐煩貼膏藥！這又黏又熱，貼不受。東那兩位夥計呢？」錢麻子萬不裡邊已經網包露餡，那三個同夥兀昏黑頭疼難忍，便：「沒就。他們有酒了，有你們叫我侍候。這狗皮膏藥——」
話猶未完，狗兒手一揚，將那張燒滾燙流油的膏藥毫不客氣「啪」一聲就貼了錢麻子個滿臉花——一邊笑說：「這膏藥最治麻子臉，貼了你尋個人兒做老婆！」錢麻子猝不及防受了這一，連眼帶鼻子嘴糊個嚴嚴實實，跺著腳，脖子憋筋繃老高，扎煞著手掙扎了一陣，兩手拚命扒那張膏藥。狗兒哪裡容他緩手？「哏」一聲命令，蘆蘆衝簾飛竄，一口就錢麻子咬倒在，兩隻爪子猛撲著，一口就咬斷了錢麻子的喉嚨，那血，激箭般「撲」噴一丈遠。
胤禛臉色慘白紙，呆呆著狗兒坎兒行兇惡，渾似夢中一般，連呼喊忘了，半晌才：「你們這是？這……」
「四爺別怕！」坎兒
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