康熙皇帝略一點頭，腳步橐橐從容入，本來議論風生的佩文齋變鴉雀無聲，走來走的太監們控背躬身，一聲咳痰不聞。施世綸突一陣緊張，感受咫尺顏威不測的雙重壓迫。中進士授官，雖引見過幾次，但是遠遠照一面，略問幾句話便躬身卻步退，加近視，根本不知康熙是什麼樣子，這次幾乎造膝跪，偏是不敢抬頭。
「你說有意思，怎麼就啞了？」康熙一邊坐了，笑，「朕，就抬頭來，朕又不是老虎，吃了你『十不全』？」一句話說張馬佟三個人笑了，齋裡的氣氛頓時緩來。施世綸暗透一口氣，伏身一拜，真的抬頭來，認真打量一眼康熙。
五十五歲的康熙戴著一頂絨草面生絲纓蒼龍教子珠冠，剪裁十分體的石青直納紗金龍褂罩著一件米色葛紗袍，腰間束著漢白玉四塊瓦明黃馬尾絲帶，已是花白了的鬍子梳理一絲不亂，嘴角眼瞼有了細密的魚鱗紋，濃眉一雙瞳仁炯炯有神，顯深不見底，精神還算健旺，舉手投足間卻顯老相——換一個方，換一身藍衣，他很像一位方正慈祥的三村學究，根本不會像他精算術、會書畫、文、通外語，八歲登極，十五歲廟謨獨運智擒鰲拜，十九歲乾綱獨斷，決意撤藩，四江南，三征西域，征台灣，靖東北，修明政治，疏浚河運，開博學鴻儒科，一網打盡英雄——是個文略武功直追唐宗宋祖，全掛子本的一位皇帝！
「不了你施世綸啊，敢這樣朕的惟你一人！」康熙哈哈笑，右手輕輕拍著案的奏折，說：「當日你父親師台灣回來，朕問他『你的兒子有幾個造就的？』施琅說了五個，絕口不提你。後來朕才知，施琅有個九九，五個是不中的，所恩蔭，真正有耐的是這個老六，他料定你立功名，所壓根不提，知其子莫其父呀』張廷玉見康熙高興，忙湊趣兒：「方纔奴才們還說來著，相書有破相貴，有似雀兒牌中『窮』，施琅老將軍概讀過的，所鑒人不謬。」施世綸沒康熙此爽明豁達，亦莊亦諧談常，頓時輕鬆來，因笑著回：「不知子（注一）惡者為無目，不見無鹽（注二）者為無。」
眾人聽了又復笑，康熙卻改容說：「說正經吧。你們來——李德全，給幾位人搬凳子坐」李德全是養殿副總管太監，跟康熙二十餘年，差使辦十分俐落，一迭連聲答應著，早指揮幾個蘇拉太監擺凳子。待幾個人坐，康熙才：「今兒叫你們書房人進來議議。施世綸呢，是老十三薦進來的。你在安徽仗責總督府的戈什哈，風骨硬挺，朕借重你的剛毅廉正……」他仰了一身子，又：「戶部的今越來越不話，還痛加整頓。前番老四從安徽遞來折子，說修河銀子短三十萬，朕原為至少一百五十萬的，這算很難為老四老十三的了，誰知戶部就太子那兒叫苦，給駁了。朕叫人查了一，新收來三千萬銀子，不半年，又借千萬，餘的朕說過誰動殺誰，虧這旨意，不早又借空了！官員們清苦，指庫借銀的朕為裡有數，誰知竟了這個步兒！」說著便搖頭，彷彿含著一枚苦橄欖品嚼，良久又嘆息一聲。馬齊忙安慰：「銀子沒有，帳在。這奴才略知一二，裡頭的情弊不勝言。有些戶部官員是錢拿放債取息，這些銀子追。庫裡還有兩千萬，一時又不兵，斷不至於連修河治漕的錢叫四爺十三爺為難的。」
「怕處正在於此！」佟國維沉吟，「官缺苦樂不均，俸祿一概菲薄。萬歲說的還是戶部，吏部的情形更不問，除了一年冰炭敬常例，頭不孝敬，該陞遷的壓不奏，不該黜降的就捏造罪名，刑部愁的沒人打官司，一件官司手，必定犯人證人左鄰右舍押京裡，熬油刮骨折騰。唉……老百姓說屈死不告狀，不單是怕冤獄，更怕的這種折騰，一人犯罪一村精窮，人命案子的不知有少！」
佟國維平日不說話，今日卻說有點收不住口。康熙靜靜聽著，一聲不吱，目光幽幽著殿門口。張廷玉雖年輕，但二十幾歲就進了書房，閱既，深沉練達，謹守「萬言萬當，不一默」箴言。他並非不同意佟國維的見解，六部裡的弊端實情遠遠超他這點皮毛見，但他卻有點不明白佟國維的意。佟國維是「八爺黨」的中堅，愈這樣說，豈不愈加說明四阿哥十三阿哥幹對，差使辦麼？
了半日，中忽一動：這些年六部部務，統是太子胤礽一手主持，六部亂一團糟，太子有何政績言？康熙本來就對胤礽的庸懦無十分不滿，佟國維不動聲色侃侃言，原來竟是在火澆油！張廷玉正說話，馬齊卻：「老佟，所皇才旨痛責弊端，狠狠整頓嘛！」張廷玉此刻已經拿定主意，因撫膝長嘆一聲，說：「這是我們幾個書房的臣子沒有辦。『主憂臣辱，主辱臣死』，一這兩名話，我就慚愧寢食難安，不遑寧處。」
康熙臉毫無表情，冷冰冰說：「各人有各人的帳，這不著代什麼人受過。但為人臣，揆理，應該有這點子良不安。」他乾咳一聲，臉色已漸緩，微笑著問施世綸：「聽說四阿哥在桐城召集全省鹽商，會議聚金修復決潰河，你知這不知？」「回萬歲話！」施世綸忙欠身答，「臣是五月十九離開安徽。京聽見風傳，說四爺十三爺召集鹽商，強行募捐。其實——」他沒有說完，康熙便擺手制止了，說：「朕已旨，叫他們回來。十月朕熱河狩獵，會見蒙古王公。所有皇子從駕。朕離京前，官員虧空一體還清，調你來這裡，就為辦這差使。你戶部任侍郎，先熟悉一部務，四阿哥他們就該回來了。」
「皇！」張廷玉在旁問：「您這次離京，還是太子爺在京坐纛兒吧？」
康熙沒有理會張廷玉的問話，盯著施世綸：「知為什麼調你來？你這人一芥不取，清廉守，火耗銀子取四錢，這是的。但死了的龍患一樣的毛病：敢抗，窮人秀才打官司，你偏向窮人；秀才財主打官司，你偏向秀才。這個秉有失公——朕偏取你這秉，叫你來理財。人手不足，回頭叫老四老十三調幾個，今年進士中選幾個留部辦差。」施世綸聽罷旨意，忙身伏叩頭：「萬歲身居九重，洞鑒萬，說臣的不是是有的，但臣知過改。臣秉嚴剛迂闊，不宜做京官，不拘哪一省，請萬歲仍調臣，或按察使，或府，臣保三年內，全境夜不閉戶。戶部差任難艱，臣才力綿薄，恐難應付，有傷皇知人明。」「唔？」康熙拍了拍折子，「怕不是的吧！朕知，辦這差使罪人。但君惟忠，後路的該由朕替你。朕於臣工，包容的了，你還怕落個沒場？」
施世綸嚥了一口唾沫，他其實最怕的就是這主子的「包容」。寬仁度，原是極的，但過了頭便了「放縱」，其弊更不勝言。四十二年清除索額圖這群「太子黨」，久已無，康熙一做古今完人，包容寬縱，一味簡政施恩，弄文恬武嬉吏治敗壞，種種貪風愈刮愈熾，從這「包容」二字生來。但這又是康熙一直引為喜的「盛德」，施世綸何敢輕易褒貶？囁嚅半晌，竟乍著膽子說：「臣……不是怕罪的人，是怕……罪的人太！」齋中幾個不禁面面相覷，裡知他說什麼，一時提老高。
「太……」康熙微微一愣，轉臉笑：「三位輔政，你們有誰收了賄賂，或借了庫銀？」佟國維就挨著康熙首坐，忙賠笑：「奴才己有十幾處莊子，俸祿外皇又不時恩賞，怎麼敢背君妄為？連張馬二位，奴才敢保的！」康熙笑：「朕修這兩處行宮園林，有正項支，朕沒有挪庫銀。你這『太』二字據何云？」施世綸低頭沉思良久，說：「臣進京已有數日，戶部裡有幾位同年，談來相與嘆惜。今朝中有口號：『不欠庫銀非漢』，萬歲知麼？就是書房幾位宰輔，從前借過，四爺十三爺進了戶部才歸還的，聽說阿哥爺們，阿哥爺們……」他了一眼臉色愈來愈難的康熙，突打了個寒顫，說話結巴了。「約還有太子？」康熙已經洞若觀火，明白了施世綸所謂「太」的涵義，伸手彈了彈袍角，「這沒什麼不了的。」
張廷玉馬齊佟國維早已坐不住了，通紅著臉站身來，佟國維聲音低幾乎有己聽見：「請主子治奴才欺妄罪，奴才們確曾借過銀子，已是還清了。」
「坐。」康熙呆了半晌，突笑，「欠債還債，談何欺妄？總比往百姓身刮搜！朕是有點不明白，難連你們這樣的還缺銀子使麼？」佟國維突雙膝一跪，連連頓首，說：「萬歲爺……奴才們是不已兒。昔日桓公倦政，管仲築宅蓄妓，實有難言隱……」「放屁！」康熙早就在強按捺子，聽佟國維的話實在刺難過，不禁勃變色，「桓公先明後暗，乃是亡國
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