調胤禛胤祥入京的是毓慶宮太子廷寄，早三日前已經廷遞桐城。安徽省至巡撫將軍，至縣令司牧無不手撫額，口雖不言暗慶幸——這兩個無不管，見樹踢三腳的阿哥爺終於回北京了。官場的無秘密言，於是巡撫衙門早早會同安徽將軍行轅，連同布政使、按察使各開府吏，紛紛遞折子請領差早日移駕省城安慶，明面兒說「諸公務賴請四爺十三爺代稟太子千歲」，其實是「一杯水酒」送神趕鬼，兩個煞星早早打發回京完。
「安慶府今兒來了個搖頭老爺！」胤祥在簽押房佈置請筵鹽商的，急急趕回後衙書房，一見胤禛便笑：「說是請安，其實我聽著是奉了他司的憲諭，催著我們安慶。真不知我們在這礙著他們什麼了，比皇還急著叫我們回京！」
胤禛正在戶部轉來的清欠條陳片子。年羹堯侍立在側，胤禛一件遞給他，就在邊加蓋胤禛的印。其時正是六月，溽暑難當，但胤禛穿一絲不亂，年羹堯官帽靴袍周正齊楚，盡屋裡四角放著冰盆，依舊熱一身燥汗。眼見胤祥葛袍芒鞋，長辮盤頂，一身短打扮，幾乎是赤膊，年羹堯不禁欣羨了胤祥一眼，卻沒敢言聲。
聽了胤祥的話，胤禛沒說話，一份一份折子完了，才：「他們是燒香送鬼。哪有那麼便宜的？方才高福兒說，鳳陽與鹽商勾結吞鹽稅的縣令已經拿，這場聚銀子的鴻門宴就開場了。安慶這群混帳行子，無非收了鹽商的賄，藉著旨意壓我路。不給他們點顏色瞧瞧，狗兒的話說，就是不知喇叭是銅鍋是鐵！」說罷一笑，呷了口茶，晃了晃手中一份折子又：「羹堯，你這份整飭鹽政的條陳寫呆了些。北京昨日寄來一份，是鄔思先生草擬的，我就他的。」年羹堯素文武兼備負，不禁臉一紅，忙躬身：「奴才的耐爺最知，鄔先生當日有江南一才子的名號，必定文章！」
「是不是從前四哥說的那個鄔先生？」胤祥見年羹堯難堪，便，「今了四哥府？」胤禛微笑著點點頭，衝裡屋聲：「戴鐸，你來，那篇策論讀給十三爺聽聽。」
戴鐸在裡屋正謄寫文稿，一迭連聲答應著來，手裡拿著幾張薛濤箋，向胤祥打千兒請了安，清清嗓子，讀：
臣胤禛謹奏：鹽一，朝廷所謂「」，乃不從乎公者；今官與商所謂，乃不從乎其者。近日皖浙新規，土商隨在設肆，各限疆域。不惟此邑民，不彼邑，即此肆民，亦不彼肆，豪據壟斷，朝廷實受其害。漏數萬稅非，負升斗鹽則治國典，械刑獄。今法綻露四，肆通官橫行無忌，是為盜逍遙專殺貧難民！無慈惠周密法，聽奸商肆虐，官於春秋節，受其欺須潤，置王章於不顧，若不及早整頓，日變月詭，則朝廷鹽政廢矣……
「等一。」胤禛忽擺手，目光向門外著，眾人時，卻是狗兒坎兒帶著那條叫蘆蘆的狗從二門進來，後邊還跟著翠兒。這三個孩子了桐城，就胤禛兌現諾言，回鄉。胤禛雖捨不，卻不願在人面前落個失信的名聲，知他們必一不返，還是賞了些銀兩資助他們了，卻不料兩個月的工夫，又己返回。
三個孩子穿的是走時的衣裳，雖不破爛油漬汗浸的十分埋汰，腳底的鞋開幫脫底，不個模樣。他們氣色還，臉表情羞澀忸怩還夾著不意思，見胤禛注目盯著，一個個低著頭蹭進來，就門口跪了，六隻眼睛互相望望，還是狗兒先開口，齜牙一笑說：「四爺，我們回來侍候您老人了……」胤禛眼中閃過一絲憐憫，卻冷冰冰說：「我沒有說過還叫你們回來。我有規矩，不收留叛奴。」說罷，不理會三個孩子，卻對年羹堯：「鄔先生這個策論當一篇鹽法論。有一層意思他沒有明說，今鹽巨商劃為界，與官相通，明日就敢佔山為王！前明高黃任秋乘亂，十日內便稱侯王，不單是國少收幾個錢的意思。何況現今國庫空虛，錢的不是！」
「是，鄔先生見十分透徹。」年羹堯忙賠笑：「公中，中，糾葛紛亂，害不言。」
胤祥眼見三個孩子羞無容，因近前問：「你們不是回種麼？裡了什麼，熱兒這麼遠的路趕回來？」一句話觸了幾個孩子隱痛，坎兒嘴一咧「嗚」放聲哭，狗兒眼淚串滾落來，翠兒已是哭伏不抬頭。這一突其來的嚎啕，引院裡的親兵戈什哈探頭探腦往屋裡瞧，連胤禛怔了。
「沒有……了……」坎兒哭嚥著氣說：「水沖了界，裡沒了長輩。龔……老爺早就從外招了難民，霸了田，租了……這世沒理……沒路走……」
胤禛的不禁一沉。胤祥咬了咬牙，問：「他霸你的，寶應是朝廷管，你們不告麼？」狗兒泣：「官憑印信憑契，我們從水裡逃，誰還保住契？就這麼叫人欺負……」說著幾個孩子又放了聲兒。高福兒在後院聽見，忙趕過來，喝斥：「四爺正在十三爺說，這是什麼方，你們就進來嚎喪？」胤禛待他們漸漸住聲，立身來踱了兩步，轉身：
「你們不哭了，我收留你們。」
三個孩子一子抬頭來，眼中閃著驚喜的光，連高福兒戴鐸怔住了，這位從來說一不二的皇子今兒竟破了例！正詫異間，胤禛伸兩個指頭，說：「你們記住，四貝勒府是阿哥裡頭規矩最的，進門不容易，門更難。既來了，就預備著老死在我府。」他屈一個指頭，說：「我吩咐差使，歷來待一遍，沒聽清當面問。差使辦走了樣兒，沒有寬恕，沒有二次悔過。這是一。」
「二！」胤禛眼中閃著寒森森的光，「人人知我秉刻薄，你們敬重我這秉。我講究一句話：辜恩負主的，再我難容；不欺主，無犯過，再的我不究——戴鐸、高福兒，你們跟我有年了，你主子是不是這樣兒的？」戴鐸高福兒深知，這是實情，有順著話頌聖，但胤禛特別忌諱當面奉迎拍馬，老實答：「是！」
胤祥卻是灑脫子，因見高戴二人哼哈二將似的繃著臉，三個孩子直瞪瞪盯著胤禛，因呵呵一笑，說：「你們別犯傻，四爺賞明罰重，這不是貴重秉？是你們祖有德，才攀這樣的主子！你這個年羹堯，放外任才幾年，今已是參將，戴鐸在吏部註冊放外任官，高福兒一年的收項怕比一個知府！愣什麼，他娘的還不趕緊磕頭謝主子，換衣服填肚子是正經！」一席話說胤禛破顏一笑，見三個孩子磕了頭，頷首說：「狗兒坎兒進我的書房捧硯，翠兒留給福晉使喚。高福兒帶他們吧，年紀還，不拘管太緊。」
「四爺！」年羹堯瞟了一眼日頭，已過巳時，因賠笑，「鹽商們已叫城隍廟，安徽布政使裡的兩個台已經等在那裡，咱們該動身了。」胤禛嗯了一聲，戴鐸忙進裡屋取兩套皇子冠服，張羅著哥倆更衣，胤祥雖不情願，罷了。
※※※
桐城城隍廟離著欽差行轅許遠。費時三個月，從全省各請來的鹽梟早已等在城隍廟前照壁旁。這些人雖平日割據一方，有巢，相互間聲氣相通間有照應，所很熟識，裡明鏡一般知四皇子筵無筵，卻沒胤禛會選這麼個方請客，懷著鬼胎三三兩兩竊竊語。
安徽布政使頭鑄錢局的員柳祺鹽陳研康是資深老官，知胤禛胤祥是康熙的愛子，太子的腹手足，格乖戾不入常情，不敢說什麼，坐在專為他們設的涼棚是喫茶沉吟。柳祺陳研康主管通省銀錢鹽政，裡當盼著兩個金枝玉葉替他們整整這些鹽狗子，但安徽鹽商不但平日巡撫將軍衙門過從甚密，早已一鼻孔氣，單鹽商裡為首的任季安，現就是九阿哥胤禟門任伯安的嫡親四弟，是「八爺黨」的錢袋子，所有鹽商任季安馬首是瞻，即便是胤禛胤祥，不不存投鼠忌，因此今日這弄不就磨盤壓手，倒霉的還是官……陳研康著，不由瞟了一眼不遠處坐著悶頭喫茶的任季安，見那張團臉眼泡垂，毫無表情，不由裡一悸，回臉剛與柳祺相對，忙閃了開。眾人正沒做理會處，便聽鹽商們一陣騷動，有人嚷著「四爺十三爺駕了」！
「四爺來了！」任季安站身來，沉著對圍在身邊的幾個鹽商，「咱們迎迎。」說罷便帶著五六十個衣色雜亂的鹽梟迎照壁，一排一排跪在柳祺陳研康身後。眼見氣度沉著的胤禛一臉漫不經的胤祥次了杏黃轎，穿著石青團龍通繡蟒袍，戴著紅寶石東珠二層金龍冠，一群太監、親兵、戈什哈簇擁著迤邐近前，任季安裡突泛一陣慌亂：他倒不是不這點銀子，他帶頭認捐十萬，鹽商們再疼拔毛，百十萬銀子須臾間就湊齊了。但哥哥任伯安信裡說明白，一是不破了這個例，倒了九爺
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