辦完籌款二，胤禛便悄沒聲離開了桐城。照胤祥的意思，還該繞走一趟安慶府，在省裡打個花胡哨兒應酬一，但胤禛卻：「省裡人雜，人口舌，什麼是非生不來？今北京官場裡謠言四，說皇放口風廢太子，時辰咱們耽擱不。留年羹堯在這兒兌銀子，早早回是正經——我實在耐不這裡的熱了。」
於是一眾人等收拾行李，由胤禛胤祥帶了高福兒、坎兒狗兒裝舉人進京便裝，其餘儀仗隨從官兵走路，明分夜合曉行晚宿，戴鐸則兩頭聯絡。
這日行至江夏鎮面，高福兒高興來，向胤禛：「四爺，今晚投個宿頭了。咱們一路走的，盡避開了官，這個江夏鎮人幼年跑單幫來過，最是熱鬧的。不但三十六行俱全，連戲園子有，今晚疏散疏散。」胤禛騎在騾子乏渾身酸疼，搖頭：「我從不戲，不樹招風進戲園子，清清淨淨睡個覺」。高福兒聽了沒敢言聲，胤祥卻有興頭，笑：「四哥真是的，沒見狗兒坎兒眼巴巴瞧你，三更，摸黑住，避熱走路，我悶受不了。」
「那！」胤禛似乎重重，勉強笑，「真有戲，你們就是。索告訴戴鐸他們，在前頭一站等咱們。八十號人跟著，阿哥戲，難免傳，阿瑪知了不歡喜。」話音一落，狗兒坎兒高興一躥老高。
一路說笑走著，眼見金烏西墜倦鳥歸林，前面橫亙著一座鎮。胤禛緩緩了騾子，韁繩丟給狗兒，說：「老十三，馬走走吧，兩條腿酸困麻木，走兩步。」胤祥滾鞍跳馬來，笑：「四哥顧了管政務，弓馬荒了，像我在古北口練兵，三不馬，困了就在頭打了盹兒罷了！」說著，胤禛卻轉臉問：「高福兒，你不說這方熱鬧麼？怎麼死氣沉沉的？」
眾人時，莊子已在近前，夕陽已經沉落，正是造晚飯的時辰，煞怪的，這麼一片城鎮，寥寥幾處炊煙，鎮口麥場樹，擺龍門陣吃晚飯的人一概全無，西邊一片金紅的晚霞餘輝中，片的烏鴉忽忽落翩翩翔舞。胤禛裡一森，說：「見這光景，我就黑風黃水店，別是又遭了吧？」「沒有的。」狗兒忽眨著眼，「這裡又沒遭災，太平時節人煙稠密方兒，哪來那麼黑店？」
「我問問。」高福兒裡詫異，見幾個莊丁模樣的人從麥場那邊過來，便走前，逕問：「爺們，吃過飯啦？借問一句，這裡是江夏？」幾個莊丁站住了腳，高福兒，又打量他身後胤禛等人，為頭的點點頭：「過是江夏鎮。我們劉爺買了過來做莊院，今是劉宅。附近二百誰不知？你們敢怕是外的吧？」
胤禛不禁一怔，胤祥吃了一驚，乖乖，這個鎮子比一個中等縣城，買來少錢？但搭眼一便知他們不是說謊，一條正街已拆掉一半，腳手架紮著正在蓋造正宅門樓，靠東一片民宅已經毀掉，一排排高房屋黑沉沉的，很像是新建的庫房，沿門樓前不遠一處立有木桿，邊吊著「氣死風」燈，這群莊丁有的拿著火折子，有的帶著棍棒，樣子就是來點燈巡邏的。胤祥不禁讚：「勢派！勞煩你們通稟莊主，我們是趕北闈的孝廉，失了，這會子已黑了，就借寶莊貴歇宿一夜，明早就路。」
「你們聽他說的！」那打頭的笑謂眾人：「叫我們通稟莊主，告訴你，我們這些人是外院守莊的，離著劉爺的二管還隔著少層呢！依著我說趁早別費這個，往北十鋪，有乾店。一路是官，夜涼正走路，那兒不誤夜飯。」旁邊一個莊丁：「王頭兒，眼見是幾個白面書生，莊北空著少房子，不拘哪兒留他們胡亂住一夜，算陰騭。」王頭兒：「你不懂。北京任爺的二舅爺來了，還帶著一群蘇州姑娘，這麼熱，來來往往有個不方便，主子那個脾氣，咱們吃罪？就連他們吃虧，我那不是？」
他們這邊說著話，坎兒不言聲混進人群裡，悄悄往一個莊丁手裡塞了個包兒，那人手一捏，是銅子兒，便前笑：「罷呦！王頭兒，才叫人收了幾，就這麼忠保國？依著我說，誰背著房子走路呢？莊西北張老墳院有兩間房，引他們住進，門一關，他們就在莊外，就有什麼，與我們雞巴相干？」王頭兒背著手正沉吟，狗兒繞過塞了一包錢，便改了口，說：「那就這麼辦。老王頭，你帶他們過莊，我們在鎮西土廟等你。」
「行啊！」一個老漢答應一聲，吭吭乾咳著點了手中燈籠，招呼胤禛：「那位老爺，你們跟我來。」
已經黑定了，老王頭帶著他們一行五人蘆蘆，過了寨河，穿街鑽胡同迤邐往鎮子西北行。胤禛著黑黝黝闃無人聲的街巷，不勝感慨：國庫裡銀子不滿四千萬，頭豪紳卻富敵國，一邊是坎兒狗兒死滅門絕戶，鹽商們卻善財難捨：這就是盛世——裡頭的隱憂讓人不寒慄。說著，問：「老人，你莊主叫什麼名字？」
「劉八女。」老王頭答：「前頭七個是姐姐，怕養不活，取這麼個賤名。唉……有福人吶！」說罷又咳。胤禛又問：「方才說的『外三院』是什麼意思？」老王頭苦笑：「這鎮原來住的人，無房賣，無種，八女爺收留了三個院子，白當人佃戶，夜裡守莊子，是外三院的，八女爺己身邊的奴才分了三院，叫『裡三院』。是奴才，分著三六九等啊！八女爺手面嚇人，別說你們幾個舉人，省裡的巡撫還拉手說笑話兒呢！今晚來的這個舅爺，聽說就是北京城九王爺門任爺的親戚，任爺又是八女爺的兒女親，這裡的知府老爺來陪客了呢！」
胤禛不由悚醒悟：原來這個劉八女九弟還有這麼深瓜葛！回頭胤祥，燈影裡不知什麼臉色，將腳石頭一踢，蘆蘆猛向前一撲，旋即又失望回狗兒身邊。走了足有一頓飯光景，終於來鎮西北角一所院落前。樣子從前是個會館，前頭搭著戲檯子，楹聯寫的聯語是什麼「三分鼎」、「一部書」，暗中瞧不清楚，顯是山陝行商聚集會議，供奉關夫子的廟宇，唯其是神，劉八女沒敢驚動，一切維持了原樣。這裡的氣氛比前鎮不一樣，門前人來人往，滴水檐一溜玻璃瓜燈，照雪亮，院內還不時傳來一兩聲簫笛，遠處還有人抬著桶桶的洗澡水往院裡送。
「別說話！」老王頭又代一聲，「跟著我穿過這院，後頭就是張老墳。」眾人會意，魚貫跟了進。東北角門，老王頭抖抖索索取鑰匙開門，擺擺手，胤禛便頭一個來，接著高福兒狗兒坎兒門外。老王頭：「你們，那邊兩間房，原來墳人住的，裡頭有草墊，還算乾淨。你們人，不怕有鬼。」
野外的風吹來，將胤禛袍角撩老高，他突感一陣涼爽，因笑：「我帶著一個鬼不纏，還有個纏死鬼，還怕什麼鬼？老人，你回步吧！」話猶未及，便聽角門內「嘩」的一聲，幾個人急回頭時，卻是胤祥被東屋一個人兜頭澆了一盆洗澡水，一個女孩子聲氣罵：
「姓胡的，哪有你這樣不臉的？一個女人洗澡，你左一趟右一趟在門口轉悠！沒見過女人，回叫你媽解懷！」
幾個人是一怔，卻聽胤祥笑：「是我。我門這副楹聯，還罵麼？」那女的約是很尷尬，半晌才囁嚅：「……我不知，我還為又是……怎麼辦吶？不我賠你幾個錢？」胤祥：「我不稀罕錢。你長這麼水靈，捨不打你。怎麼辦呢？不跟了我做老婆吧？」接著便聽那女子「唿」關了門，在裡頭啐：「你不是個正經人！」胤禛聽不耐煩，便：「祥弟，管囉嗦，快來吧，明兒還趕兒呢！」
胤祥落湯雞似的進屋，老王頭已經點著一支蠟燭，見他進來，狗兒坎兒捂著嘴笑。胤祥笑著一瞪眼，說：「笑什麼，吃呱呱雞屁股眼了麼？這叫香湯沐浴，你們還沒這份艷福呢！」老王頭說：「你們先安置，我廚房裡有剩飯沒，給你們墊墊。」胤禛忙：「生受你了，白忙活這半晌。我們帶的有點，胡亂吃些就歇了。」胤祥已經換衣服，見這老人眼厚，從馬褡裡掏幾個金瓜子遞過，笑：「拿著。別瞪眼，我們不是江洋盜！你這樣該當報——怕什麼？有人問，就說是北京四貝勒府的人賞的。你不弄東西來，你己是個人，白討人的黑臉！」
「謝爺的賞……謝爺的賞……」老王頭兩手捧著燦燿目的金瓜子，驚異不知說什麼，結結巴巴：「爺們不飯，就罷了。餓，今晚筵著客，吃的東西不難。說句那個話，就吃窮了八女爺？還不是拉他裡？」說罷千恩萬謝了。
胤禛有個習，每晚睡前總坐禪，略幾口點，便靠牆趺坐默入定。狗兒坎兒孩提間，既不睡，抓耳搔腮的沒一刻安靜，因見胤祥在草墊枕肘臥，望著屋樑神，狗兒便問：「十三爺，您還在方才那個婆娘？」「你人
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