聽這一聲，花廳前幾十名翎頂輝煌的官員，從布政使、按察使各司，及一群刑名、錢糧師爺還有省城十幾個縉紳耆宿一齊掃興，面面相覷著停了箸站身來，不知這個黏膠膩牙的過路欽差又來尋甚麼晦氣。諾敏向著首席穩坐的圖琛略點頭致意，忙著身離席，是一臉張皇。圖琛這才領略，田文鏡在太原著實犯了眾惡。他不動聲色，端著酒杯沉吟，見田文鏡穿著鷺鷥補服，戴著白色涅玻璃頂子腳步匆匆進來。
「聽說欽差圖人了？」田文鏡諾敏相對一揖，二人目光一碰閃了開。田文鏡掃視著眾人問：「在此麼？容官叩請聖安！」圖琛這才，田文鏡眼睛原來近視，己身著黃馬褂居中坐他不清，莞爾一笑身：「我就是圖琛。」田文鏡這才轉過身來，跨前一步甩了馬蹄袖雙膝跪，亢聲說：「欽差西路宣旨使臣田文鏡叩接欽差山西宣旨使圖琛！臣田文鏡恭請聖安！」
欽差叩接欽差！這本來是實情，但確實是一句餘的話。眾人見田文鏡一副不管不收的強項模樣，笑又不敢。
一時偌筵宴寂無人聲，聽遠處衙外開鍋稀粥似的爆竹聲隱隱傳來——是時漏三更，已正月十五子正時分了。圖琛被田文鏡弄一愣，但他此時口含憲手握重權，哪裡將田文鏡放在眼裡？略一頓，冷冷說：「聖躬安！欽差圖琛愧領你的禮了——你別忙來，有奉旨問你的話！」
「臣恭聆聖諭！」
「奉旨問田文鏡，」圖琛，「田文鏡乃京師蕞爾吏，奉旨往西營年羹堯處傳旨。原係專差，並未奉有沿途採風，干預方政務旨意，何故無生非，妄奏山西巡撫諾敏貪功邀寵，取媚當今？朕原是欺主麼？」說罷便盯視田文鏡。田文鏡從容不迫，叩了頭答：「臣奉旨西行原是專差，但原在戶部已屢蒙嚴旨，限期清理山西、直隸、山東、河南諸省財政，旨意已記檔繳皇史宬收存。是臣過問山西虧空一案，並非欽差身份橫加干預，乃是戶部司官身份查山西藩庫。臣與諾敏位份懸殊且無宿怨，正因主非欺主，不敢瀆職輕縱，乞聖洞鑒燭照！」
這個話人們預料，連諾敏不禁愕，頓時臉漲通紅，很插一句問「你怎麼不早說你是戶部司員身份查的」？但現在圖琛是代子回話，無論何人插口是欺君，乾嚥了一口唾沫，死眼盯著這個無端來山西攪鬧的刺頭兒官，裡的火一拱一拱往竄。圖琛感意外，但此時遵旨問話，因：「今山西通省虧空彌補齊全，爾既查清，銀帳相符？」
「分文不差！」
「既分文不差，」圖琛背誦著雍正的原話，「爾無端污人名節，是誠何理？是誠何？足證朕許諾敏為一撫臣鑒人不謬。若諾敏有一絲一微欺隱，朕亦無顏對撫臣矣！問爾田文鏡，還有何言對朕？」誦罷目光咄咄，逼視著田文鏡不語。
田文鏡了嘴，雍正的這些話刁鑽凶狠此步，是他鄔思沒有的，袒護諾敏這個份，更使人始料所不及，若再繼續嘵嘵置辯，那就不是與諾敏質對，是直接掃雍正的臉了。田文鏡沉吟半晌，叩頭答：「臣愚昧。諾敏確係『一撫臣』，萬歲問至此，臣還有何言對？伏惟聖裁！」
「來！」圖琛目光灼灼，斷喝一聲，「革掉田文鏡頂戴！」
「扎！」
兩個親兵答應一聲，走前。田文鏡卻將手一擺，煞白著臉雙手抖著擰涅玻璃頂子的旋鈕，遞了過。
「田人，」圖琛微微一笑，親前雙手攙田文鏡，「不這麼懊喪嘛。辦砸了差使革職頂子的論千論萬，宦海沉浮平常，桂冠伴梅人。來，且吃酒，我為人壓驚！」諾敏便忙著讓人斟酒，雙手捧來敬給田文鏡，笑：「文鏡，晉一月有餘，殊失主人啊！一，不過噩夢一場，恍若昨日。這裡圖人證，兄今遭聖嚴旨切責並非兄弟進讒……料文鏡回京，朝廷必定還有恩旨的。」田文鏡聽著諾敏這些虛情假義的慰勸，不言聲，端過酒杯，一飲盡，向眾人亮了杯底。逕揚長走首桌前翹足坐，一臉滿不在乎的神氣，圖琛見他此膽氣，剎那間一動，閃過一個念頭：「此人豪傑！」諾敏卻高興醉了似的，背著手兜圈子，是笑又怕失態，眾人為他在搜索枯腸詩，卻見他手一擺，說：「爆竹放來！放焰火！」
隨著爆竹「呯呯」悶雷般一聲接一聲響，十二箱焰火噴花吐霞潑霧流光，映席面五彩繽紛。一輪渾圓的月亮，將銀輝紗幕似鋪向，靄靄瑞光中坐著這群思不一的官紳舉箸勸飲，倒別有一番情趣。
須臾酒酣耳熱，人們的話漸漸來。開始時議論古董、商彝周鼎、秦磚漢瓦胡扯亂談，接著便有人說音律，什麼一氣二體三類四物五聲六律七音八風九歌，說唾味四濺。倒是首席一桌諾敏、田文鏡圖理琛，一個無話談，一個不談，一個不願談，各杯對月神。
「三位人怎麼悶坐著？」一個喝醉醺醺的縣令趔趄著步兒來，乜著眼一一給三人斟酒，一頭說：「高興的日子……二位欽差——呃！怎麼吃枯酒？我……我給你們講個笑……笑話！」說著便盯田文鏡。田文鏡時，是柏山縣令潘桂，這次清理虧空，頭一個就清他頭，知他必定是來挖苦嘲弄，一笑說：「人說攀高結貴，你倒兩個字『潘桂』（攀貴）就佔全了。不過我今已經不『貴』了，有什麼笑話當閒聽罷了。」潘桂借酒裝瘋，說：「人，我說……說的是個真兒！嗯……我發科是康熙五十七年，從濮陽過，錯過了宿頭，前不巴村後不巴店的，在一個土崗胡亂睡，不就遇了鬼！」
說這裡，潘桂已經口齒伶俐不再結巴。滿座的人聽見這個老虎壓班縣令說鬼，停了議論。聽潘桂說：「當時七月十五，夜裡已經涼了，後半夜凍醒了我，我扯扯被子正再睡，聽見那邊有幾個人在朗誦詩文……
「我，這般時辰了，還有人功？仰臉時，橋西沙灘坐著四個人，一個老的約五十，一個四十歲，還有兩個在十八九間，是滿臉酸腐氣。那個老的說：『昨兒風雨敗興，今夕月色，咱們幾個拈題文，一試高低！』那三個人說『』！於是老者從靴頁子裡取幾枚紙團，分送三人，四個人閉目攢眉，搖頭搔耳思量破題。這時一陣風吹過來，我打了個哆嗦，裡知他們必非人類，倒聽聽他們的時文破題，說不定場著。
「約莫過了一頓飯光景，才聽老者嘆息說：『今兒文機鈍塞，一個破題，奈何？』幾個鬼隨聲附，『真的，今晚不知怎的，一個破題，再做不了。』
「我，這必定是鬼神點化我考場題目，我留了，瞥眼見老者接過中年人的卷子，唸『嗯，！——視所觀所由，察所安人焉瘦！——妙哉！』
「這個時文破題有何妙言？我裡倒犯了猜疑，正惶惑間老者又評說，『首句算英雄所見略同，次句來尚欠包括，你們聽我的——視所觀所由，察所安焉瘦瘦——何？』
「群鬼立時嘩，鼓掌嘆服。老者拈鬚微笑說，『文這，差毫厘，謬千，你所活著時長居五等，我儼附在四等末，實在因我文題無剩義耳。』聽他這兩聯狗屁不通的破題，還洋洋，我捂著被子暗笑。又聽老者問那兩個年輕鬼，『你們正在英年，才思敏捷，怎麼倒曳白卷？』一個年輕鬼說，『我怎麼老師比？你是三赴考場的人，雖不是正經取功名，底弄了個頂子戴，我惡生樂死為的就怕考試，駑鈍才往錢堆裡鑽罷了，還顧文？』
「說著，兩個年輕鬼從沙裡手扒一堆金燦燦明晃晃的錢，說，『有本弄錢才是鬼，今這世，誰論文章？』
「聽這裡，我實在忍不住了，脖子一伸站來叫一聲『學政來了，無論是人是鬼，一律文章定命！』……喊過我就後悔了，萬一這四個鬼拖我水，我怎麼應付？不他們四個一聽說無論人鬼，一律文章定命，竟嚇僵立在，面若死灰，身子抖著化為一團黑霧奄滅——我還為他們從藩庫中弄銀子了，走跟前一，嗐嗐，掃興很——他娘的是些紙錢！」
潘桂說這裡，紅著臉盯著田文鏡，嘻一笑：「田人，我講的這個鬼故中聽？」田文鏡在晉省折騰了一月有餘，履歷早為人所知，潘桂的話裡夾著骨頭，明指了田文鏡「三赴考場」名落孫山，靠納捐官，又借紙錢的譏刺他「從藩庫」裡弄銀子，無孔不入搜括錢財的。這個故雖編並不奇，但卻合了眾人的。於是隨聲附：
「潘令不愧真命進士，驅鬼有術！」
「文章論命，！」
「這鬼攆走了，你老潘沒有在河邊打打他的醋炭（註一）？」
眾人一頭
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