雍正即位不五個月，由鑄錢案頭，接踵來便是山西虧空案，兩波未平，科場舞弊案又波湧，朝野震驚矚目。李衛封鎖貢院的二日，山西巡撫諾敏被鐵鎖鋃鐺押進刑部獄。朝旨即，鎖拿張廷璐為首的順府恩科十八房考官至獄神廟待勘，連原告楊名時著令停差等候對質。人們正五神迷亂，聖旨又，由理寺正卿、刑部滿漢尚書、察院御史組班底、三法司主官合議會審山西、科場兩案，從重讞獄。接著邸報即，廷寄詔諭命直隸學使李紱為主考，改換考題重新考試應試孝廉。便有消息，書房領侍衛內臣，軍機臣張廷玉因患瘧疾請旨調養，已奉旨恩准在府療治云云——人人皆知，他是因張廷璐一案引嫌迴避了。嚴旨迭，京師官場真個人惶惶一日三驚。
李紱接聖旨，吏部卸了差使，一刻不停，打轎趕往朝陽門外廉親王府聽訓。他康熙五十六年入京待選，在京師五年有餘，一直住在西城閉門讀書，極少進城的，更不說東城門外。將軍王允禵奉旨帶兵征，康熙的二十幾個兒子窩裡炮鬧務，爭奪帝位愈演愈烈，稍知養晦的誰敢沾惹這種破滅門的是非？何況李紱讀書養氣矜，廉隅持重謹修崖岸，更是不肯與這干子鬥紅了眼的王爺貝勒結。廉親王允禩畢竟是雍正皇帝的親弟弟，今又是書房首席王臣，兼管禮、吏、戶、工四部。現既點了順府主考學差，是禮部頭號差，不來見廉親王請訓，無論何是說不過的。
李紱坐著簇新的八人抬綠呢官轎，前呼後擁了老齊化門，隔玻璃遠遠見王府巍峨矗立的殿宇，漢白玉八層石階的倒廈三楹朱紅門，便腳輕輕蹬轎命停，呵腰來，彈彈袍角正前通報，遠遠便見一個太監過來問：「哪個衙門的？」
「工部的，我是……」
「手本呢？」
「噢，」李紱失一笑，這位一臉公公辦神氣的年輕太監，說：「我的話沒說完，我是工部侍郎，五十六年停職待選，才復來，點了順府學差，見八爺請訓。」這個年輕太監約淨身不久，剛分廉親王府，人不熟，聽說是京官，知沒油水搾，板著臉聽完，點點頭說：「您改日再來。我們王爺今兒約了九爺、十三爺、十四爺，這會子正議年將軍的營務。吩咐來，文武百官一概不見！」
李紱忍著氣聽完，格格一笑：「你約沒弄明白，我是新點的學政！」
按理說，太監就是木頭做的，該掂「學政」兩個字的份量了。無奈他不懂，見李紱拿不包銀，一發的不耐煩，說：「靴正帽正一樣，反正不是雍正！請回駕，明兒個再來！」
「啪！」太監話未說完，左頰早著了李紱一記耳光。李紱頓時怒：「你既不識國體，不懂皇憲，就敢此狂妄！萬歲爺的帝號敢此褻瀆？你滾進，稟告廉親王，說欽差臣，順府主考李紱來過了，叫你趕走了！我明日進棘城，顧不再來領訓！」說罷哼了一聲回頭命：「轉轎回城！」
那太監冷不防挨了一記耳光，愣怔在當。他一時還弄不明白，這個一臉謙恭笑容的儒冠窮京官，怎麼剎那間就變此倨傲強橫？李紱冷冰冰回頭望了一眼，正轎，早見儀門那邊喘吁吁跑過來一個中年太監，一頭跑一頭喊：「是李人麼？請留步！」趕著幾步近前，一個千兒打，賠笑：「奴才何柱兒，給欽差人磕頭了！」身又是一躬，回頭罵那年輕太監：「你純是吃屎吃昏了頭！回頭我再你這王八蛋算帳！還不趕緊照應李人這些隨從綱紀——過庭耳房酒早預備了！」那太監這才曉今兒軋錯了苗頭，忙著掌兩嘴巴，答應著何柱兒的話還過來謝罪，李紱早已移步了，緩緩踱著問，「王爺曉我來？」何柱兒側著身子，又像帶路又像侍陪，未及回話，卻見允祥允禵兄弟二人從二門穿堂聯袂，兩個人忙止步側身立。
「，新任主考來了！」允祥遠遠便拍手笑，「今早我見皇，馬齊說：『歷來順府試是兩個主考，現委李紱一人，恐怕不合體例。』皇說：『貪墨，十個主考照樣——朕這次就專李紱一個！此人未及時朕就知，是個正派讀書人，文章人品是的。』你聽聽皇話這話！生做，升發在此一舉！」
李紱聽裡一熱，忙持定了，肅一揖，又撩袍跪了向兩個王爺叩頭，身莊容說：「李紱何敢辜負聖諄諄厚望？謹為克己修身，持重謹慎，為國選拔真才！」他這麼一正經，倒弄允祥不在，怔了一才笑：「！我等著你選來的狀元！」允禵情本與允祥極相似的，這老皇宴駕，新皇登極一場急風暴雨，允祥變練達機敏，允禵卻變沉鬱淡泊了些。本來雍正還有一句「李紱若有膽子再敢身試法，難逃朕誅戮」，聽允祥隱佔了這一句，允禵恬一笑，說：「你吧。我十四爺兵部。」說罷，二人了。
李紱這才隨何柱兒踅過月洞門進西花廳。這裡原是八王允禩平素宴息，裝修十分精緻。二人徐步入，但見繡閣參差，文窗窈窕，循廊曲折，一路珠箔湘簾、丮𤧶鉤斜捲直達書房，來往插紅戴綠的丫頭足有四五十人，綽約俱是妙齡絕色。見他二人過來，各垂手側立讓路。
何柱兒這才有功夫回李紱的話，低聲說：「李老爺，昨個晚禮部票擬就來了，王爺原說親過望來著，偏十四爺十三爺過來，議西邊籌餉的，又夾著李衛人奉了旨，主持兩案子會審，來請訓。八爺因惦記著您，特意叫我來關照一，不就碰那個殺才正跟人過不——請這邊走，這就了——聖人說過『惟女子人難養』，你人量，別跟這種人生氣——請，八爺在這屋裡！」
李紱抬頭瞧時，已超手遊廊盡頭，外廂朱漆柱間紫檀木雕花隔了，廊掛了五六鳥籠子，迎面門額白底素絹裱著「逸志軒」三個字，卻是年羹堯父親年暇齡手書篆字，雖不十分，騰蛇鉤曲有一番情致。湘竹簾後隱隱見一架水晶屏，滿書房四周臥頂玻璃嵌了，隔玻璃望，方知這屋子是壓水榭亭改建，從窗內挑竿即垂釣。李紱不禁暗嗟呀，窮措十年寒窗，三場文戰七篇文章芥拾青紫，什麼堂呼階諾居八座，這般瓊宇富貴龍種，頓叫人意消興滅。方沉吟間，便聽裡頭八阿哥允禩的聲氣：
「是巨來先生麼？不報名，請進來說話！」
「臣李紱！」李紱隔簾躬身忙應一聲，趨步進來行禮，果見九阿哥允禟坐在允禩身邊的雕花搭袱太師椅。頭杌子端坐一人，李紱卻認識是李衛，屋角靠書架一側春凳四腳拉叉斜歪一人，穿著雨過青實紗夾袍，套著件古銅巴圖魯背，雙手抱著一本《瑯環瑣記》入神，一付旁若無人的架勢，卻不認識。允禩見李紱遲疑，含笑說：「哦，這是十爺。你不禮，你且坐，又玠說完讞獄接者就談你的差。遲了你就在這裡留飯就是。」因轉臉對李衛：「方才已經講了，本來不打算留你在京的。但諾敏一案，牽山西通省官吏，科場一案，明面是十九員官，但裡頭積弊極，連張衡臣引嫌迴避了。算來，開國七十九年，還沒有這麼的案子。怕馬齊一人忙不過來，一個圖琛，一個你，幫辦完了仍舊各歸各差。你不推托，誰不知你李又玠，除奸安綏發幽摘隱，是一讞案吏！」
「這個差昨兒我面見皇，已經力辭了的。」李衛黑紅的臉堂眉稜骨微微一顫，似笑不笑說，「王爺知，山東那塊方情更難辦。這十幾年沒了龍，幾乎了強盜世界，響馬乾坤，東平湖、微山湖、抱犢崮一帶饑民造反，趁著今各佔山為王，早手剿滅。聽說有個鐵冠人，聯絡江湖武林高手甘鳳池呂四娘一干人，明面在山東打擂比武，其實是會各路人馬，安的什麼思很難說。『坑灰未冷山東亂』——這裡古是個不安份方兒——京師這案子再纏手，總從容辦的。昨兒皇說的，怎麼今兒就變了？我遞牌子見見皇，裡有話總說來才痛快嘛。」
允禩聽了一笑，說：「又玠，你不窩火，留你在京不是我的主意。是馬齊覺人手不夠，請旨留你的。你遞牌子，我無權阻攔，但你若肯聽我一句忠告，不必此一舉。山東的差我裡有數，已經叫蔡毬先擋一陣，你手的吳瞎子不了麼？你是個玲瓏剔透的，響鼓不重捶，難真不知馬齊為什麼留你麼？有些紙捅破了不，你說是吧！」說罷，碗蓋撥著茶葉不言語，嘴角兀帶著微笑。李紱原懵懂：合刑部、理寺、察院三部人馬，外加順府，步軍統領衙門，馬齊為主，頭有允禩坐纛兒，還問不這兩個案子？經這麼一提醒才，諾敏是馬齊的門生，楊名時是刑部尚書趙申喬的門生，馬齊張廷玉是年同，張廷璐偏又是張廷玉的弟弟，十八房考官與承審官非同年即故，公案相對，生死瞬息，更何況還攪纏著隆科
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