劉墨林蘇舜卿二人魚水，溫柔鄉中幾度春風方寸滿意，正身，忽聽院外腳步雜沓，像是一群人擁了進來。一個老婆子的聲氣叫喊著：「李二的！眼錯不見，你我的蘇姐兒就拐弄走了，遍裡尋不著！」接著便聽老板笑嘻嘻氣兒說：「我的乾姨？那是您老的搖錢樹子，我就是墳頭冒八丈青氣，敢拐弄麼？蘇姐兒就在北房，方才還聽唱來著，敢怕這陣子正劉爺坐說話兒罷。人糊塗油蒙了，落幾個牽馬錢，乾姨你胳膊走馬的人，在乎這點子意思？」一頭說，一頭帶著那老鴇婆子進來。劉墨林正發怔，蘇舜卿已是唬面白紙，一推劉墨林身，說：「快穿衣裳！」一邊撐身來，扯了衣胡亂穿，便繫腰帶。正慌亂，那門「豁啷」一聲已被打開。
「老爺！」那婆子一見二人情景，雙腿一軟幾乎坐在，打個擺兒雙膝一拍便撲了來，口中罵：「你這殺的賣屄浪蹄子！這些來浪東浪西，我就知你發了騷——老納蘭三千兩銀子給你贖身，徐公子三百銀子給你開臉，你裝病弄呆，說『捨不媽媽』！這倒——」又哭又罵，一抓了舜卿頭髮扯床來拽在，手指劉墨林：「這是個什麼東西？破爛流丟一口鐘的功名，叫化子不像叫化子，賣唱的不像賣唱的，論人物不配給徐公子提鞋——」輕蔑一眼怔在當的劉墨林，「——哪塊裡長不這麼個歪南瓜，你就跟他睡？你這殺千刀沒良的賤妮子！」
店主李二見店外有人往裡張望，忙賠笑，「我的老乾姨，姨祖宗，你老醒醒神兒罷！這破了身子的兒，己不張揚誰知？一床錦被遮著些，劉先生再破費幾個，圓場兒不？這麼著雞飛狗跳牆的，有什麼處嘛！」話未說完，老鴇子已照臉一啐，罵：「就你！你爹了名的『不夠數』，問問你媽，婚頭夜蒙混過了沒有？」
一句話罵眾人捂著嘴笑。劉墨林情知是壞了這婆子的搖錢樹，見蘇舜卿委頓在滿面淚光是啜泣，掂掇一陣，說：「老媽媽你別發威。生米做了熟飯，你一頭撞死沒！嗯……舜卿少贖身銀子，我填還你，舜卿是我的人了！」老婆子抹了一眼淚鼻涕，掃視了一房間，又死眼盯了盯劉墨林，一撇嘴冷笑：「憑你？，老娘索做個賠本買賣，頭面首飾銀子不你的，本銀三千，你兩千五百。一手銀，一手人——拿來！」說著手一伸。
「兩千五就是兩千五。」劉墨林淡淡一笑，「你生就的母王八眼，我不你計較——我裡並不窮，這就寫信，叫浙江銀號兌過來，？人嘛，就留在我這裡……」鴇婆子拍手打掌笑：「你們眾人聽聽！這個餓不死的野學生，說話不怕脹死牛！告訴你，像你這號兒的窮學生老娘見了，怕比永定河裡的王八還賤些，你就蒙我！你哄了我的閨女，我還沒顧跟你算賬呢！你我這母王八，我裡現就坐著兩個相爺公子！你這就跟我，吃喝供著你，半個月銀子不，一個條子送你順府，扒了你這身官皮，你配在我院裡當個茶壺王八崽兒！」劉墨林登時紫脹了臉，氣渾身亂顫，不分說，搶一步「啪啪」便是兩記耳光。那婆子打了個滿臉花，戟指罵：「你是什麼東西？我乃江南名宦！貢生是我秀才舉人一步一步考來，朝廷給我的功名！你這老母狗，底仗了誰的勢，敢這麼著眼眶子欺負人！」蘇舜卿深知老鴇子底細，急急說：「劉……劉先生，使不的！」
說話間一個三十歲的中年男子跨腳進了房，乜著眼盯視劉墨林移時，輕輕搖著一泥金湘妃竹扇，說：「就仗了我的勢力！你一個窮酸學生，我哪隻眼瞧你呢？你是貢生，知清律的規矩：子門生宿妓嫖娼，辱沒聖門清規，喪德敗俗無視朝廷功令！」他轉臉對鴇母：「老乞婆，這種人爭什麼口？送他國子監，我一個條子就送了他忤逆！」
劉墨林仔細打量來人，見他穿著醬色湖綢四開氣團花袍，腳黑沖泥千層底鞋，半身套一件青緞烏雲鑲邊兒巴圖魯背，漢玉墜子檳榔荷包繫在玄色臥龍袋一晃一晃，黑緞瓜皮帽結著紅絨頂子，四方臉兩濃眉擰進一團，厚厚的嘴兩角吊，一臉旁若無人的驕橫氣，卻不知是個什麼來頭。正問，老鴇子已是滿臉堆笑衝那人福了，說：「喲！是徐爺！您老親來了！我這正請我們蘇姐兒過侍候您會文呢，巧兒就碰這個野雜種正調戲！爺不來，還真不知該怎麼發落他呢！爺說送他國子監，使的？」劉墨林這才知，此人便是致休學士徐乾學的「相府公子」徐駿。聞說徐駿詩詞歌賦琴棋書畫均非俗手，京華有名的才子，怎麼會有這副嘴臉？劉墨林正說話，徐駿嘴一努，站在門口的幾個行院王八早狼似虎撲了來，架劉墨林便走。
「原為你是儒冠中人，」劉墨林掙扎著，偏過頭喊，「原來是衣冠禽獸，風流惡霸！」
徐駿一頭拾階，盯著劉墨林，活像一隻逮住老鼠的刁貓，口中哂笑：「風流惡霸？妙哉斯言，聞所未聞！我你更像花柳冤魂——等國子監祭酒剝掉你這身官皮，再來與惡霸理論——走！」
一群人連推帶搡，撮弄著劉墨林剛二門，便聽門外一片聲篩鑼響，幾個街混混兒叫笑：「劉墨林老爺就住這裡？領賞哪！恭喜劉老爺探花及！」眾人不禁吃一驚，架著劉墨林的兩個行院烏龜早鬆開了手，一群人木雕泥塑似釘在了二門口，連徐駿愣了神兒。劉墨林半日才回過神來，猶恐是耳朵幻聽，覷著眼瞧時，見兩個筆帖式舉著紅報帖，由一群討喜錢的街痞子簇擁著從門口一窩蜂進來——搶著幾步仔細那喜帖，紅底金粉煞是鮮亮。
恭叩劉老爺諱墨林高中殿試一甲三名進士
劉墨林眼一暈，覺雙腿發軟，幾乎癱倒，待持定了，問：「哪位是禮部來的差官？」兩個筆帖式忙閃來笑嘻嘻打千兒請安，說：
「您老就是新貴人了？給您老請安！」
「一甲頭名是誰？」
「回爺的話。狀元是王文韶老爺，榜眼是尹繼善老爺。王老爺尹老爺先的報，已經會齊了來拜望您，這會子在門外候著呢！」
「這還了，怎麼不早說？」劉墨林吃了一驚，撇開眾人三步兩步迎門，早見王文韶尹繼善二人立在馬石旁轎前攀談，四周圍了千的人，嗡嗡嚶嚶挨挨壓壓，踮腳伸脖子瞧「三元相會」。劉墨林在眾目睽睽步門向二人躬身一揖，笑：「王年兄尹年兄久候，兄弟給二位叩喜了！」
王文韶尹繼善哪裡知裡頭方才那場公案：劉墨林褂子沒穿，袍角扣子錯了位，前襟高後襟低，雙梁明檢鞋露著白腳，襪子沒穿，頭髮顯散亂蓬鬆，二人不禁相視一笑，抱拳一拱了台階，外頭爆竹花早響烏煙瘴氣。尹繼善悄悄拉拉劉墨林底袖，低聲笑：「你是探『花』還是『探瓜』？瞧這身行頭，剛剛遭了賊劫麼？」劉墨林此時才驚醒過來，眼風掃時，徐駿一干人早走無影無蹤。老鴇婆子約知有罪，悄沒聲低頭跪在東偏房拐角處不言語——他忙整了衣襟，一邊將二人往房讓，一邊叫過房主：「我枕頭邊還有一百兩銀子，二位筆帖式每人十六兩，餘的你換銅錢代我打發了報喜的人，我還二位年兄說話，回頭再賞你！」那老板早已屁滾尿流，一迭連聲答應著了。
「二位年兄，」三人落座獻茶，劉墨林拭汗，「不瞞你們，現在我中還在迷惘。我榜，明明沒有我的名字嘛！這是怎麼一回呢？」尹繼善一眼王文韶，笑：「我原詫異，恰報喜的府，父朝回來，說一甲前三名剛剛欽定來，裡頭有一卷是落卷裡萬歲親撿來的。年兄你，你的策論有毛病兒沒有？」劉墨林歪著頭思量一陣，覺裡渾濁一片，己做的策論一個字不，笑：「聽說有倒填五魁的，沒今歲恩科聖獨裁，『倒填三元』。我原不曾巴望這個探花，中個二甲進士滿意足了，居僥倖了，真正是皇恩浩蕩！——不知兄弟的策論哪個方了疵漏？既是落卷，為什麼偏又中了聖意？」
王文韶笑：「萬歲倒不是『倒填三元』。其實榜時三元還沒定來。我還在二甲裡頭呢！是萬歲獨簡拔來的。年兄卷子裡有『範聖胤德』一句，犯了聖諱，原本今科無望了。不萬歲親閱全部落卷，據父說，劉年兄卷時見這幾個字是一笑，順手朱筆將『胤』更為『引』字，說『君相為造命主，朕就救度一個秋風鈍秀才！』因此年兄便取中了。」尹繼善點頭：「劉兄是真命進士啊！這正是異數！萬歲親改策論，你的策論取在一，年兄的字不盡規範，便取了探花。」
劉墨林這才知，是雍正親筆改了己的筆誤才取中，又為此遲定了前三名，沒有將狀元榜眼探花「三元」名次列殿試榜頭。他呷了一口茶，笑，不知怎卻笑不來，連一句詼諧調侃的話說不，覺五內沸
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