怔了許久，弘曆轉臉笑：「這番醜了，雖不，丟醜了，給中，有法子挽回麼？」劉墨林俯首沉思，移時笑：「將錯就錯，說不定翻新意呢！三爺，我了幾句，您先寫在紙，斟酌再謄畫兒？」說罷身踽步曼吟：
檐聲雨泉，槽聲飛瀑，講聲決溜。竹樹江崩騰，台池磬清越，蓬茅車輻輳。
「！」弘曆提筆贊，「回有力，很有意思了。是稍嫌平了些兒。」卻聽劉墨林口鋒一轉，朗聲詠：
忽振屋瓦，忽鼓雷霆，忽飾甲冑！蒙莊寫三籟，師曠葉八風，鄒衍吹六候。病中廣陵濤，枕中華胥譜，庭中鈞奏——醉聽解醒，餓聽樂饑，聽滌垢，辨非從意解，聞非從西來，聲非從耳透！
一篇三句一韻的詩就此結煞，劉墨林覺十分意，轉臉一笑：「三爺，還過？」弘曆展紙細讀，竟難更動一字，欣賞了劉墨林一眼，說：「豈止過？新奇有致落落方，實在是創新！」
「奇文共賞，異義同析，既有創新，拿來給我們飽飽眼福！」
門外忽傳來幾個人的說笑聲。弘曆抬頭時，卻是方苞，文覺尚進來，鄔思架著雙拐隨後進來。弘曆忙將筆放，迎了兩步，又矜持站住，一揖說：「堂頭尚、方先生鄔先生，你們回來了，十三叔呢？鄔先生，實在久違了，先生腿腳不便，請坐了這邊安樂椅。」
劉墨林這才知這個貌不驚人的瘸癱人就是「鄔先生」，因見他毫不遜讓，居坐了方苞首，裡不免覺他過於拿，卻不說什麼，雙手當一拱，含笑：「文覺師方先生，一個是皇佛替身，一個是帝友，極相與熟的。這位鄔先生素未謀面，敢問台甫，今在哪個衙門恭喜？」弘曆忙笑：「哦，忘了紹介了。鄔先生今在田文鏡幕贊襄——這位是劉墨林，今科探花當世才子，這詩就是他的手筆，端的絕妙辭。墨林——你的字是叫『江舟』罷？」
劉墨林一笑說：「原是叫『劉江舟』來著，後來有人說象是『流配江州』，就不字了，索就叫墨林，就是本色。」鄔思欠身，淡淡說：「既是本色為，就稱我鄔思了。」
「十三爺了御花園陪筵，」方苞這才回弘曆的話，「恐怕過了申時才來。」說著便那詩。文覺尚在旁側身觀，品味著是沉吟，半晌才：「三爺，這個詩怎麼讀不韻來？」弘曆笑著將方才的說了，又：「這是千古奇創，從沒有這樣格局的。你按兩句一韻句讀，當讀不斷的。」方苞笑著將詩遞給鄔思，說：「尚見聞不廣啊！我昔年讀宋碑，會稽高菊澗《略奏》就是三句一韻，《梁書》記載，竟陵王子良登泰山讀秦始皇刻石，眾人兩句一讀，茫不通斷，范雲按三句一韻，順流水；惜原文我記不了。」鄔思將詩還放案，說：「這詩頗有意趣，暢順明晰，是為題畫，不免局於僵板。不常見是真的，說是創奇就過了。即讀《老子》，『明若昧，夷若類，進若退。德若谷，白若辱，廣德若不足。建德若偷，質直若渝，方無隅。器晚，音希聲，象無形。』是韻詩，三句一易。但劉君倉猝間此，確是難。」說罷垂頭吃茶。
劉墨林為這一首三句一韻詩受弘曆賞識，中原是意，為偶間創亙古未有詩格，方苞的話沒有引原文，已經不服氣，待鄔思比《老子》，忍不住笑：「老子這部經一句一讀的，『方無隅』似乎與『器晚』幾句相連更恰。不知鄔先生為否？」鄔思聽了一笑，說：「老子『建德若偷』，『偷』字讀『雨』聲，並不是偷東西的『偷』。墨林兄細就明白了。」劉墨林尋思半日，才明白，這一字改便駁了己四個「」字相聯的見解，正著何難一這個姓鄔的，鄔思卻：「請借劉先生扇子一觀。」劉墨林不禁一怔，雙手遞了過。鄔思借過展玩，見面寫著
筆床茶龜倚窗東，童兒煮茗插雀孔
「一筆字！」鄔思莞爾笑，「請方苞兄這副聯。」
方苞一便知，劉墨林誤將「茶灶」二字寫「茶龜」，老鼠鬍子一挑「噗哧」笑：「昔年顧八代老先生對，他『酒鱉』二字，我竟對不來。現在有了『茶龜』，真是造設的確對。」鄔思取回扇子審視良久，又問，「這『雀孔』是什麼物件？必是『庚倉』『勞伯』（註一）類罷？」
一屋人見這三人鬥文，至此不禁哄堂笑，劉墨林進學來一直是「領袖名士」，從沒有在論文吃過誰的虧的。他博學敏捷見長，偶有錯典故，不肯服輸，逢人詰問，便推說是《永樂典》裡的。一部《永樂典》卷秩浩若煙海，誰確查？今在己親書扇題竟有兩處糟謬不堪的筆誤被當眾揭，劉墨林頓時羞汗顏無，紅著臉一字不對，恨不有個縫兒鑽進。
「英雄欺人，墨林未免俗。」弘曆見劉墨林難堪無容，笑著解嘲，「今兒敗陣，不是你不中，是你遇勁敵已，何必懊喪？」鄔思破顏一笑：「三爺這話是。其實我昔年何嘗沒有掉過底兒？我們是笑你的謬處，就扇背這闋詞，恐怕我就填不。」說罷弛一仰身子背誦：「茅店月昏黃，不聽清歌已斷腸。況是鵾弦低按處，淒涼。密雨驚風雁數行，漸覺鬢毛蒼。怪汝鴉雛恨長，等是涯淪落客，蒼茫。燭搖樽空淚滿裳！——情味蒼涼感人泣，不是手筆恐怕是寫不來的。」
弘曆索了扇子，果見扇背密密麻麻填著這首詞，方才眾人顧挑剔「酒龜雀孔」，竟沒有留意，便轉臉笑謂劉墨林：「你詼諧活潑，怎麼來了這個風趣？」劉墨林這才定了定神，不便說是途中思念舜卿所，勉強笑：「這是當年頭一次應舉不中，回鄉路的。扇子是取涼的，帶一點秋色況味，所就抄了頭。」「怪的，」文覺笑，「聽了就渾身發噤，又是風雨，又是淒涼蒼茫，扇來豈不凍殺？」一眾人等說笑著，不覺已近酉時，艾清安進來向弘曆：「三爺，我們王爺回來了。」幾個人便忙身，允祥一手扶著一個太監已進了書房。
「罷了吧。」允祥見眾人行禮，擺手命太監退，己卻不肯坐，轉臉問弘曆：「你帶著旨意？就請宣吧。」弘曆忙：「萬歲命我來望十三叔鄔先生，並沒有旨意給叔叔。您請安坐。」說著又複述了雍正的話。允祥點頭，深深吁了一口氣，幾乎癱坐在椅，臉色蒼白中帶著一絲潮紅，顯疲憊不堪，喝了一碗參湯精神方略些，說：「鄔先生，萬歲在京就不再接見你了。原說過的你有由我代奏，我這身子骨兒你瞧見了，打熬不了幾日了。所筵會來特意留了留，萬歲說往後你的密折寶親王代轉。」他咳嗽了兩聲，又：「回來晚了些，叫畢力塔幾個人商議了些。明兒我還陪駕豐台，又了哥二哥。哥已經瘋連人不認了，二哥我的症候一模似樣，眼見是不中了。文覺師傅，就是萬歲爺代的那些，先議年羹堯，是留京還是放。你們管談，我聽著。我的精神實在濟不來——這位是誰？」他的目光忽掃向劉墨林，「似乎在翰林院見過。」
劉墨林陡渾身一震，驚悟這是一次非同尋常的聚會，己怎麼恍恍惚惚就躋身進來了？他正回話，弘曆在旁笑：「是我帶來的。十三叔記不差，他是翰林院的庶吉士劉墨林。人很伶俐。我，年將軍是不留北京，就著墨林隨行，所帶來請方先生鄔先生。」劉墨林聽著這話，越發覺這汪水深不測，無論何先辭為佳，忙一躬身：「墨林一介書生三尺微命，手無縛雞力，年將軍做的白刀子進紅刀子來的勾當，有什麼著我的處？」劉墨林滿勾問允祥幾個人的真意，說罷便嘻笑著盯視允祥。允祥卻點點頭，說：「弘曆既中了，必是不差的，不過，年羹堯的還沒定來。定來再給劉墨林代差使不遲。」
「十三叔說的是。」弘曆微笑著轉臉對劉墨林，「我你的那首詞未必是什麼落歸途所，不定是給那位蘇什麼卿的姑娘的。這樣，你且，待使著你時，我叫你。」他說著，劉墨林已經身，聽完一躬，忙辭了，剛二門，卻見十七王爺允禮帶著一群太監前呼後擁進來。劉墨林忙閃過一邊，待允禮過，一溜煙兒離了怡親王府，尋蘇舜卿。
嘉興樓時色已至酉未，漸漸麻蒼來。劉墨林裡又是激動又是高興還加著一點感傷，三步兩步進來，不禁愣住了：怎麼弄的，離京幾個月，這裡已改了戲樓，樓樓笙簫陣陣，還加著戲子們吊嗓子的咿呀聲氣，樓梯濃妝艷抹的女孩子嘰嘰格格鶯聲燕語，卻是一個熟人不見。正在發怔，卻見原先在蘇舜卿跟前侍候的茶房頭兒吳蘇奴滿頭熱汗帶著一子人抬著戲箱拿著行頭來，劉墨林便招手叫住了笑罵：「吳老王八！你媽媽還有那些姐姐呢？憑你這副驢叫的
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