在中國說史，《孽海花》是一部當無愧的文學名著。它的版，曾於二十世紀初期的文壇引轟動，在不長的時間裡，先後再版十餘次，「行銷十萬部左右，獨創記錄」（范煙橋《孽海花側記》）。專的評論亦頗為熱烈，著名說研究專蔣瑞藻在《說枝談》中，轉引《負暄瑣語》的評論說：「近年新撰說風雲湧，無慮千百種，固不乏佳構。才情縱逸，寓意深遠者，《孽海花》為巨擘。」一代古文師、著名外國文學翻譯林琴南，對推崇備至，「歎為奇絕」。魯迅對此書亦有褒揚。，不同的聲音亦復有所聞：胡適為：「《孽海花》一書——但居二流」。一部說不僅引一般讀者的廣泛興趣，至一版再版，並且招來諸文化名人評頭品足，這確乎是一件極有趣的現象。我們今的讀者，盡放開己的眼光鑒賞，評判。為了有助於朋友們閱讀，不妨對者的經歷，書的過程，及說諸般特徵略評介：
者曾樸，初字太樸，後改字孟樸，筆名東亞病夫，病夫國病夫等。江蘇常熟人。生於一八七二年，卒於一九三五年。他生活的年代，恰是中國社會充滿了動盪與變革的時代。曾樸又是一個生敏感、熱國人，因此隨時代潮的激盪沉浮。他十九歲即考中秀才，次年中舉，謂少年志，名震鄉。轉年即赴京應試，卻因試卷墨污名落孫山。隨即捐官內閣中書，留京供職。越二年，爆發了甲午海戰，中國一敗塗，被迫與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。消息傳來，國人震驚。曾樸懷抱憂國憂民志，難耐內閣中書的閒散空曠，立志進入外界，實現「為國宣勞」的人生理。為此，入同文館學習法文。至一八九六年，負責外務的總理衙門招考章京，曾樸雖「異才」聞名京師，卻因不為內閣衙門保舉不應試資格。其壯志難酬，悲憤至極，拂袖京。次年，至海創辦實業，適逢譚嗣同、林旭等維新志士聚集滬，謀劃變法革新。曾樸為所動，與譚、林諸君朝夕相聚，籌謀新政。一八九八年，應康有為、梁啟超相召，譚、林等北京師。曾樸則因父親喪葬瑣尚未料理清楚滯留滬。不久，變法失敗，譚、林諸君殉難。曾樸聞訊不勝驚恐，迅即由瀘返鄉。鄉居期間，與開明士紳丁祖蔭、徐念慈、張鴻等人，倡導新式教育，雖遭頑固勢力百般阻撓，但最終還是沖決各種阻力，創辦了常熟一所學。又辦日文講習班，聘日籍教師任課。一九○三年再赴海，經營繭絲業，因受外絲傾銷的衝擊，折本罷。次年，轉入版業，創辦「說林社」，版中外說。一九○七年又創辦《說林》月刊。一九○八年因資金周轉不靈，版社被迫關閉。即在曾樸從版業的同時，亦未曾中斷政治活動，他曾參加張謇、孟昭常等人為中的預備立憲公會，積極倡導君主立憲制。一九○九年，清政府已處四面楚歌的境，曾樸卻應官僚端方聘，進入兩江總督衙門，做了幕僚。次年，又因端方保薦，候補知府身份，先後在杭州、寧波任職。辛亥革命後，被選為江蘇省議員，又歷任官產處處長、財政廳廳長、政務廳廳長等職。直至國民革命軍北伐至江蘇，才終止了官場生涯。一九二七年重操舊業，創辦「真善」書店，並版發行《真善》雜誌。至一九三一年，復資金不流轉歇業。隨即由瀘返鄉，四年後結束了他坎坷曲折的人生歷程。這裡特別需說明的是，終其一生，始終熱衷於學術研究與文學創，著述達數十種，尤《孽海花》蜚聲中外，藝術魅力歷久不衰。
《孽海花》的書過程，亦同它的者人生歷程那樣，複雜又曲折。一、二回發表於一九○四年留日青年在東京創辦的《江蘇》雜誌八期，者並不是曾樸是金松岑。金氏愛由者為筆名刊發兩回後，又寫四回，遂六回書稿寄送友曾樸商酌。曾樸為題材尚，是格局過於狹隘，建議的修改，使「盡量容納三十年來的歷史」。金氏為寫說非己所長，則順水推舟，任由曾樸修改、續寫。曾樸遂埋首案頭三月餘，二十回（含對金氏六回徹底改寫）。一九○五年由日本翔鸞社分兩集版發行。至一九三○年，續寫至三十五回，其中前二十回於一九二八年由真善書店再版，依分兩集。後十五回則由《真善》雜誌陸續刊發。一九三一年將此十五回的前十回結集，由真善書店版，是為三集。繼，又將三集合為一冊版。簡言，合刊後的版本為三十回，後五回並未放入其中，至中華人民共國立後，一九五五年版的寶文堂本，一九五六年版的海文化版社本，及一九五九年海中華書局本，是三十回本。直一九六二年，中華書局才將後五回為附錄增入版，是為增訂本。
《孽海花》內容繁富，時間跨度，何從總體握它的本質特徵？者對其創意圖的剖白，對我們頗有啟發。《修改後說的幾句話》曾云：「這書主幹的意義，為我著這三十年，是我中國由舊新的一個轉關，一方面文化的推移，一方面政治的變動，驚喜的現象，在這時期內飛似的進行。我就這些現象，合攏了它的側影或遠景相連繫的一些細節，收攝在我筆頭的攝影機，叫它一幕一幕展現，印象不啻目擊了的全景一般。」由是觀，者試圖在這部說裡容納三十年歷史的本質內容，並表現它的發展趨勢。質言，就是《孽海花》寫一部歷史說。所謂歷史說，已經不同於我國傳統意義的「歷史演義說」，歷史演義說，即歷史的通俗化；這裡所說的歷史說，是具有近代意義的新概念。其基本特徵是：「奇妙真實」結合在一，塑造「個人與社會歷史命運更緊密結合的人物」，表現歷史的本質趨向，最終「說提高歷史哲學的位」（引號為盧卡契言論）。應該說，《孽海花》已經達了這樣一種境界，堪稱具有近代意義的歷史說。這與者對法國文學特別是對仲馬、雨果的歷史說具有頗為精的研究不無關係。
《孽海花》所表現的三十年歷史內容，亦即同治中期至光緒後期這一特定歷史階段政治文化的變遷史。
就政治演變言，說同治中後期為背景，或隱或現表現了光緒前、中期一系列重件的發展歷程：從中法戰爭中俄領土爭端；從甲午海戰台灣軍民的反抗侵略；從洋務運動維新派興，至資產階級革命領導的廣州義的失敗。同時，者更注重表現諸政治件的內在聯繫及其發展趨勢。誠者云：「這書寫政治，寫清室的亡，全注重德宗太的失，所寫皇的婚姻史，寫魚陽伯、余敏的買官，東西宮爭權的，是後來戊戌政變，庚子拳亂的根源。」說中的光緒皇帝生懦弱，完全被慈禧太所挾制，即使冊立皇，亦沒有絲毫的決定權。慈禧將己的外甥女塞給光緒立為皇，為耳目，光緒所寵愛的姑娘屈居皇妃位，從此東、西宮爭寵的鬧劇愈演愈烈。東、西宮爭寵，實質是光緒與慈禧爭權的表現形式。後來，外間傳言，魚陽伯行賄皇妃，謀海肥缺。慈禧就藉機打手，立刻廷杖皇妃，並降為貴人。因此引帝失。由此後的戊戌政變、義團運動直至清王朝覆亡，與帝失相關聯。不過，戊戌政變及後的件在擬寫計劃內，並未付諸實施。
說是何表現三十年來思文化的變遷呢？者在《修改後說的幾句話》中對此亦有明確的揭示：「寫雅敘（聚）園、含英社、讀瀛會、臥雲園、強學會、蘇報社，是一時文化過程的足跡。」從雅聚園的描寫中，表現同治時期一般讀書士子的精神風貌，國已處岌岌危的境，他們對此卻麻木不仁，對世界勢幾乎是一無所知，唯一感興趣的就是考究做八股文的訣，陸菶就是典型的代表人物。，時代風雲的激盪畢竟促使讀書士子階層發生分化，某些思敏銳的通達士，開始睜眼世界，除舉子業外，亦注重經史百的學問，且對西學表現濃厚的興趣。就在二回有關雅聚園的描寫後，敘及金雯青中狀元衣錦還鄉、乘輪船途經海住。有洋務派著名人物馮桂芬來訪，見面一番寒暄後，即長者口吻勉勵雯青說：「現在是五洲萬國通時代，從前少詞章考據的學問，是不盡的——我現在讀書，最通外國語言文字，曉他所富強的緣故，一切聲、光、化、電的學問，輪船、槍炮的製造，一件件學會他，那才算個經濟——」一番話足振聾發聵，直令狀元郎茅塞頓開。隨後，金雯青又應邀赴一品香會客，席間聽薛淑雲（影薛福）、王子度（影黃遵憲）等人「議論風生，是說著西國政治學藝」，不由暗慚愧，：「我雖中個狀元，為名滿，哪曉了此，聽著許海外學問，真是夢沒有哩！從今來，那科名鼎甲是靠不住的，總學些西法，識些洋務，派入總理衙門當一個差，才夠有息哩
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