回正說彩雲覲見德皇，催著雯青辦文，知照外部。雯青來與次芳商量。次芳不便反對，就黃翻譯辦了一角請覲的照例公文。誰知行文過，恰因飛蝶麗政躬不適，一直未回文，連雯青赴俄國的日期耽擱了。趁雯青、彩雲在德國守候沒的時候，做書的倒抽這點空兒，暫時他們擱一擱，敘敘京裡一班王公人，提倡學界的歷史了。
原來菶、唐卿、珏齋這般同鄉官，從那日餞送雯青洋後，不一年，唐卿就放了湖北學政，珏齋放了河總督，莊壽香從山西調升湖廣總督，蘇州有名的幾個京官風流雲散。就是一個潘探花八瀛先生，已升授了禮部尚書，位高德劭，與常州龔狀元平、現做吏部尚書的甫先生，總算南朝兩老。這位潘尚書學問淵博，情古怪，專門提倡古學，不但喜歡討論金石，尤喜講《公羊》、《春秋》的絕學，那班殿卷試帖的太史公，哪裡在他眼裡。所菶雖傳了鼎甲的衣缽，沾些同鄉的親誼，又當著鄉人冷落的當兒，卻照例請謁，不敢十分親近。因此菶那時在京，很覺清靜。那一年正是光緒十四年，太了懿旨，宣佈了皇帝婚後親政的確期，清漪園改建了頤園，表示倦勤頤養，不再干政的盛意。四海臣民，同聲歡慶，國政治，既有刷新的希望；朝野思，漸生除舊的動機。恰又遇著戊子鄉試的年，江南主考，放了一位廣東南海縣的名士，姓黎，號石農，名殿文，詞章考據，色色精通，寫一手北魏碑版的字體，尤精熟遼、金、元史的理，幾部什麼《元秘史》、長春真人《西遊記》、《雙溪醉隱集》注遍了，算何願船、張舟齋後獨步的人物了。當日雯青在京的時候，常常跟他在一處，講究西北理的學問。江南放了這個人做主考，沿著揚子江鯽的名士，一網打盡了。蘇州卻收著兩個。你是誰？一個姓米，名繼曾，號筱亭；一個卻姓姜，名表，號劍雲，列在魁卷中。當時這部闈墨來，就議論紛紛，說的「沉博絕麗」，說壞的「牛鬼蛇神」。菶在寓無，買一部來，卻留那同鄉姜劍雲的，見頭有什麼黜「周王魯」呢、「張三世」呢、「正三統」呢，了半，一句不懂。後頭一策文，又是些阿薩克、闕特勤、阿摸呀、斡難呀，像《金剛經》的咒語一般，更不消說似無目睹了，便掩卷歎了一口氣：「今這種文章，底算個什麼東西？被我們這位潘老頭兒，鬧那麼『公羊母羊』引來的！文體不正，術就跟著壞了！」正獨咕噥著，一個管跑進回：「老爺派了磨勘官了，請立刻就。」菶便叫套車。車一直跑磨勘處，與認的同官招呼過了，便坐讀卷。忽聽背後有一人說：「這回磨勘倒留點神，別胡粘簽子，回來粘差了，叫人笑話！」菶聽著那口音很熟，回頭時，卻是袁尚秋，斜著眼，蹺著腿，嘴裡銜著京潮煙袋，與鄰座一個不熟識的、彷彿是個旗人，名叫連沅，號荇仙的，在那裡議論。菶本來認尚秋，便拱手招呼。尚秋卻待理不理的，點了一點頭。菶裡很不舒服，沒奈何，攤卷子來，一本一本，裡總吹毛求疵，見己的細，且壓倒尚秋方纔那句話。忽一本，面現喜色，便停了，手裡拿著簽子粘，嘴裡不覺言語：「每回我粘的簽子，人總派我冤屈人，這個給我粘著了，再不說我粘錯的了。」菶一人唧噥著，不被尚秋聽見了，便立伸過頭來，湊著卷子：「菶，你簽著什麼字？」菶就拿這本卷子挪過桌子，指給尚秋：「你這個荒唐不荒唐？感慨的『慨』字，會寫木字的『概』字。這個文章，一定是槍替來的，否則謬不至此！」尚秋了不語，卻對那個鄰座笑了一笑，附耳低低說了兩句話，依坐。菶見此神情，明明是笑他，己不信，難這個還是我錯，他不錯嗎？裡倒疑惑來。停一會，尚秋忽叫著那個人：「荇仙兄，回考差時候，有個笑話兒，你知嗎？」指著菶：「就是這位菶兄的貴同鄉。那日題目，是的《說文解字》，他不曉，聽人說是《說文》，他便找我問：『這題目底在許《說文》的呢，還是段《說文》呢？』我那時倒沒話回他，便：「老兄且不問，回弄明白了《說文》是誰著的，再問吧！』」那鄰座的旗人笑：「這人你不笑他，他底還曉《說文》，總算認兩個字，比那一字不識、《漢書》沒有過，倒派人寫別字的強著呢！」菶一聽此話，不禁臉飛紅，強著冷笑：「你們別指東說西的挖苦人。你們既講究《說文》，這部書我曾過，裡頭最緊，總不外聲音意思兩樣。現在這個『慨』字，意思不是歎氣嗎？歎氣從裡發，從旁，難木頭人會歎氣的嗎？這就不通極了！你們說我沒有讀《漢書》，我你們的《漢書》，決不是原版初印，了當了！」尚秋見菶動了氣，就不敢言語了。菶接著：「況且我們做翰林的本分，該依著字學舉隅寫，才是遵王的理。偏尋這種僻字嚇人，不但術壞了，且故違公令，不了悖逆嗎？」當時尚秋與那個旗人，低著頭卷子，由他一人發話。不一時，卷子完，來了。尚秋因剛才的話，怕菶芥蒂，特走過來招呼：「菶兄，八瀛尚書那裡，你今嗎？」菶正收拾筆硯，聽了摸不著頭腦，忙應：「做什麼？」尚秋：「八瀛尚書沒有招你嗎？今是公祭何邵公喲！」菶愕：「何邵公是誰呀？八瀛從沒提這人。喔，我曉了，知我跟他沒有情，所公祭沒有我的分兒！」尚秋忍不住笑：「何邵公不是今人，就是注《公羊》、《春秋》的漢何休呀！八瀛先生因為前幾錢唐卿在湖北了一個封，請許叔重從祀聖廟，已經部議准了。八瀛先生就著何邵公，是一個漢朝儒，邀著幾個同志議論此，順便就在拱宸堂公祭一番，略伸敬仰的意思。菶兄，你高興同觀禮嗎？」菶向來對於這種不願與聞，回絕尚秋。轉念一，尚書處日未，像過於冷落，時候還早，回沒，落借此通通慇勤，就答應了尚秋，一同來，車向著南城米市胡同來。
潘府門前，見已有幾輛鞍車停著，門前幾棵樹，繫著十來匹紅纓踢的高頭馬，知有貴客了。當時門接了帖子，尚秋在前，菶在後，一同進，領一間很幽雅的書室。滿架圖書，卻堆七橫八豎，桌列著無數的商彝周鼎，古色斑斕。兩面牆掛著幾幅橫披，題目寫著消夏六詠，是當時名人八瀛尚書詠著六的七古詩：一拓銘，二讀碑，三打磚，四數錢，五洗硯，六考印，是拿考據的筆墨，來做的古今體詩，是一時創格。內中李純客、葉緣常的最為詳博。正中懸個橫匾，寫著很的「龜巢」兩個字，邊署款卻是「煜書」，知是滿洲名士、國子監祭酒伯怡寫的了。菶著，卻不解這兩字什麼命意。尚秋是知潘公奇的情，當時通候的書箋，還往往署著「龜白」兩字，當做己的別號哩，所倒毫不為奇。當時尚秋、菶走進書房，見正中炕左邊，坐著個方面耳的長鬚老者，一手托著木錦面古書，低著頭在那裡賞鑒，遠遠望，就有一種太平宰相的氣概，不問知為龔甫尚書；右邊一個胖胖兒面孔，兩綹短黑鬍子，八字分開，屈著腰，湊近龔尚書，同那書，那人就是寫匾的伯怡先生。面兩排椅子，坐著兩個年紀稍輕的，右面一個蒼黑臉的，滿面酒氣，神情活像山西票號裡的掌櫃；左邊個卻是短短身裁，鵝蛋臉兒，紅齒白的少年。這兩個人，尚秋卻不認識。八瀛尚書正坐在主位，手裡拿著根長旱煙袋，一面吃煙，一面同那少年說話；見尚秋，就煙袋往後一丟，立了來。後面管沒有防備，接個不牢，「拍拉」一響，倒在。尚書不管，迎著尚秋：「怎麼你菶一塊兒來了？」尚秋不及回言，與菶見了龔、兩老，又見了面兩位。尚秋正問姓名，菶招呼，指著那蒼黑臉的：「這便是米筱亭兄。」又指那少年：「這是姜劍雲，是今科的新貴。」潘尚書接口：「兩位是石農的意門生喲！」面龔尚書放了那本書：「現在尚秋已，等石農跟純客兩個，一就行禮了。」伯怡：「我聽說還有莊燕、段扈橋哩。」八瀛：「燕今日會晤一個外國人，說不來了。扈橋今日在衙門裡見著，沒有說定來，聽說他又買著了一塊張黑女的碑石，整日在那裡摩挲哩，不等他罷！」於是說著，各坐定。尚秋正與姜、米兩人搭話，忽見院子裡踱進兩人，一個是衣服破爛，滿面污垢，頭一頂帽子，亮晶晶的是烏油光，卻又歪戴著；一個卻衣飾鮮明，神情軒朗。走近一，卻認前頭是荀子珮，名春植；後頭個是黃叔蘭的兒子，名朝杞，號仲濤。那時子珮見尚秋開口：「你來晚，公祭的儀式，我們預備了。」尚秋聽了，方曉他們在對面拱宸堂裡鋪排祭壇祭品，就答：「偏勞兩位了。」龔尚書手拿著一本書：「剛
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