却说年殿试又早了。贾蓝是三甲一百二十名，朝考，是即知县。不，早选了长安县知县，且喜离不远，就带了眷赴任了。甄宝玉点了江西差，周姑爷升了翰林院编修。李纹生了一女取名淑兰，傅秋芳又生了一女取名绿绮，红生了一子取名祺哥，探春又生了一子取名安哥。
又早已了年底，瞬息新年。桂哥已是六岁了。贾环在无，因就园己住的秋爽斋头，另外收拾两间屋子，做塾，训子侄。桂哥应该草字排行，因添了一“芳”字在，取名桂芳。松哥就照着排了，改名杜若。蕙哥原是草字，不改了，叫贾蕙。薛姨妈听见了，喜欢的了不，便孝哥儿送附读，往便从园角门入，又近便，又有姑妈宝钗照应。每日读书写字，四人聪明，就中薛孝哥才料略差次。桂芳本聪明，五岁宝钗便教他念书写字，已经认两千字了。每日一早便塾中，晚回，宝钗又教导。
一日，是四月中旬。紫云接了桂芳回，不见宝钗在屋子，问知是王夫人头了。听那边屋内素琴、绣琴两在头笑打，桂芳便瞧，紫云遂跟了说：“奶奶不在，你就疯，教人见了是什规矩？哥儿回了，不知伺候。”素琴：“哥儿回了，今儿辛苦。”
便拿了茶杯，倒茶。桂芳：“我不喝茶，你两人，什吵嚷？”素琴：“奶奶头了，叫我两屋子。我两就说，白坐着做什呢，不一写一张字，谁写的，写不的，就打五手。他写了一半，就不写了。我说原说的打五手呢，他又不肯教打。我正打他呢，你就了。紫云姐姐，你说我该打他，不该打他呢？”桂芳：“你写的字在那呢？拿给我瞧瞧。”
素琴便两张字递给桂芳，桂芳，见素琴的写完了，绣琴的差着两行呢。桂芳：“你两人的底子是谁写的？”
素琴：“是紫云姐姐写的。”桂芳：“紫云姐姐写的很，你明儿给我写两张呢！”紫云笑：“我那是什字，你了我的字，？三爷同奶奶写的很，你照着他那写，就是了。”
正说着，见秋水进了。紫云便忙让坐，绣琴倒茶，秋水：“宝二奶奶那了？”紫云：“奶奶在太太头了。姐姐又是带了诗，是画了呢？”秋水笑：“那有些诗啊，画啊的。我因今儿见奶奶呢，特请安的。”桂芳便拉住他：“姐姐，你给我画张画儿罢。”
秋水：“又有颜色画笔，怎画法呢？等明儿在我那，我给你画两张就是了。”桂芳点头：“罢了，姐姐，你就别忘记了。”秋水：“我知。”因拉了桂芳的手，问：“你今儿在念的是什书，记了，你念给我听听呢？”桂芳：“我今儿念的是：吉梦维何？维熊维罴，维虺维蛇。人占：维熊维罴，男子祥；维虺维蛇，女子祥。乃生男子，载寝床，载衣裳，载弄璋。其泣喤喤。
朱芾斯皇，室君王。乃生女子，载寝，载衣裼，载弄瓦。无非无仪，维酒食是议，无父母贻罹。”秋水：“你倒念三本《诗经》了。”说着，宝钗回了。
桂芳便同了秋水众人，秋水向宝钗：“桂哥聪明很，我才刚儿问他念什书了？他倒念了三本《诗经》，念很熟呢。明儿总比哥哥高些的，怕鼎甲总有分呢！”宝钗笑：“他却肯念书，记。那敢望鼎甲呢，将功名不愁罢了。”说着，早摆晚饭，是一盘芥末拌雏鹅、一碗燕窝鲜笋煨鸡、一碗火腿炖肘子、一盘东坡。
宝钗便叫秋水在吃饭，宝钗坐了首，桂芳与秋水面打横，绣琴盛饭。桂芳向宝钗：“妈妈，秋水姐姐是***干女儿不是？”宝钗笑：“那是什干女儿呢，他是我养的亲女儿。”桂芳：“他我十几岁呢，那是妈妈养的呢！”秋水笑了。桂芳：“妈妈，秋水姐姐他明儿给我画两张画儿呢！”宝钗笑：“是了，你吃饭罢，仔细吃冷了。”桂芳：“不冷呢。”秋水：“我给你浇些热汤罢。”桂芳摇头：“我不汤。”秋水便夹了一块火腿给他。少顷饭毕，撤残肴，漱口喝茶。又坐了一，秋水了。宝钗又给桂芳理了一书。方才归寝。
瞬息夏秋已，冬，了十一月旬，乃是探春子安哥周岁。平儿、宝钗、马氏、秋芳坐了车，听了一戏，至晚方回。了几日，探春的姑爷升了察院左御史，随即谢恩陛见回，各衙门贺喜，车马填门。是，一连唱了几戏。头一请的是郡王、驸马、各公侯伯、士；二日请的是六部、察院各官；三日请的是翰詹、科各官；四日请的是国子监、理寺、鸿胪寺、太堂寺、太仆寺、光禄寺各官；五日请的是本方官；六日请的是各亲友。
日，贾赦、贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉在那听了一戏，甚是热闹，暂且按不题。
再说湘莲、宝玉从救了薛蟠，便同袭人，见了袭人，宝玉丢扇子，便湘莲两人身走了。回荒山青埂峰茅屋内，见了士、真人，告禀平安州、紫檀堡两处。士、真人：“，！又了却世间两段因缘。再一年，你便该归芙蓉城了。我又且山云游，等了其，我再引送便了。”
湘、宝二人送了士、真人，回坐。湘莲：“我弟兄两，却给薛兄妹两人皆有夙世因缘。前儿两处，是分该此。”宝玉：“不是？我明儿了芙蓉城中，无尽游戏人寰。再未了的因缘，是怎呢？”湘莲；“那却不，前儿的两处情，偶一，不复行。此，一则怕被人识破；二则宝兄弟你不知神龙见首不见尾的？”宝玉：“二哥说的是，你底比我的见识高着呢。我往常见你舞剑舞的风驰电掣，英气逼人，却见你他呢。前儿才见你的武艺，古剑侠，不此罢了。我在此，除坐功外，别无消遣。不你明儿就传授给我剑术，使？”湘莲笑：“我的剑术算不什，剑术的讲究原。日黄帝与神女讲击刺法，守处女，兔。剑侠一流，原属。故妇人善此者不少，红线、隐娘最高手。善剑术者，将双剑炼弹丸，藏脑，任是铜关铁壁，障碍全无，飞，不见踪影。我师父，原不是此中人，故我有传授。宝兄弟，你又何必呢？你不我舞剑，就犹我不你吟诗的一般。我见你吟诗，又何尝不羡慕呢？我，量一不，白惜了工夫，又何必呢？”宝玉笑：“是各有所长的了。”是，二人每日是打坐功，无或山闲步，些山花绕径，古木参，飞泉瀑布，绝壁横云；或山顶步月，听些龙吟虎啸，鹤唳猿蹄，那妖狐拜月，斑豹藏云。
是司空见惯，不奇的了。
由是寒暑又更，宝玉已经离七年了。一日，二人正在门外闲望，见士、真人同了甄士隐、贾雨村一回，二人忙前迎接，同进茅屋内坐，湘、宝二人献茶。甄士隐、贾雨村：“柳、贾二兄，恭喜赴任蓉城，我特相送。”
士、真人：“你功行已满，该登芙蓉城主位，今已届期，二位兄有言在先，故相送。我就此同行罢。”
是，了茅屋，湘、宝二人跟随甄士隐、贾雨村、士、真人穿云。行了两辰，早远远望见一带淡红围墙，面隐隐楼台殿阁，见警幻仙姑，带领痴梦仙姑、钟情士、引愁金女、度恨菩提一群仙子，并妙玉、林黛玉、迎春、凤姐、香菱、鸳鸯、尤二姐、尤三姐、秦卿、晴雯、金钏、瑞珠等迎接芙蓉城主，一齐在围墙外。相见已毕，让甄、贾、士、真人、湘、宝六人前行，见围墙外两边，有许黄巾力士站立。那淡红围墙，共有四门，即所谓芙蓉城。
湘、宝二人由南门进，行不远，见一座石头牌坊，面写着“太虚幻境”四字，两边一副联：乃是：假真真假，无有处有无。
宝玉见了，：“我了数回，俱是梦，底不明白。今儿才亲历其境，原倒是此的主人，不枉我一番了。”
了牌坊，便是一座宫门，门横书四字：“孽海情”，又有一副联，书：厚高堪难古今情不尽，痴男怨女怜风月债难酬。
进了宫门，见两边是一溜配殿，各处有匾额。行尽了甬，见中间一座正殿，书“花满红城”四金字。
众人进了殿中，重新施礼。黛玉又拜见了师傅贾雨村，妙玉拜谢了甄士隐昔日
（本章未完）