话说宛蓉向桂芳：“桂哥哥，你唱什给我听听呢？”桂芳：“我唱什呢？罢，月妹妹才刚唱了《扫花》，我唱《三醉》罢。”是，便唱了一套“秋色萧疏”，秋芳便弹着弦子，换秋水吹笛。祥哥唱了一套“袅晴丝”，桂芳便接着哺笙。让蕙哥唱了一套《疑谶》的“论男儿壮怀须吐”，赞。又换松哥唱了一支“运有循环”的《红袍》。两唱的是阔音。有禧哥九岁，唱了一套“莽乾坤一片江山”。齐声说：“他至的，倒唱的怪的，实在有趣儿呢。”
顺哥便拉着秋芳写“蝴蝶呵”的曲子，遗哥、周瑞哥、周安哥、周照乘姑娘央马氏、秋水等教唱。是，马氏便教了遗哥一支“满臆”，秋水便教了照乘姑娘一支“容潇洒”，桂芳教了周安哥一支“月明云淡露华浓”。蕙哥教了周瑞哥一支“顿惊”。是，各人写了篇子，点了板眼，五人教五人，手拍着，教了有十几遍，就笛子领唱。周瑞哥、周安哥、照乘姑娘了，有顺哥、遗哥两人。秋芳：“我说曲子难唱呢，通身腔难唱，不奇，末了一句‘教恁翅膀儿展，将春色闹场’，他又唱的快，板眼又太少，腔儿又太，所难了呢。‘满臆’是《锦缠》的曲子，是难唱的。”是，又教了十几遍，再笛子，将就了，不熟。宛蓉又底的一支，便一直唱夜晚才歇。了次日，便各人又唱别的曲子，一连闹了三四，了些曲子。
已五月将尽，气炎热，便在藕香榭乘凉。那曲音临水，更觉听。湘云、探春、岫烟、李纨、宝钗几人在蓼风轩坐着乘凉，远远听着藕香榭管弦声，倒有趣。
湘云：“荷花盛，何不赏莲呢？弄他几支船儿，教丫头采莲，玩意儿。”探春：“很，玩意儿头办，并且做诗，是诗题呢！”李纨：“给孩子着做做诗，比唱曲子总有益些。”宝钗：“船有四五呢，有几驾娘，教几丫头采莲，却倒有趣。诗就即景，不必定咏采莲。就吩咐他，今儿先船收拾了预备着，就是明儿举行罢了。”李纨：“就在藕香榭头坐罢，请老太太逛逛。”原李纨那，换了几丫头，一叫玉燕、一叫紫燕、一叫轻云、一叫轻霞。那紫燕、轻霞两在旁，李纨便叫他两叫了管园子的婆子，叫他吩咐驾娘，船早些预备妥了。再叫人藕香榭摆设停，预备明日。，便一藕香榭，他众人说了。
桂芳等听见了，便说：“采莲做诗，玩意儿又比唱曲子更有趣了。”蕙哥：“我今儿唱唱，早些儿歇了，预备明儿的呢。”秋芳笑：“不是，早些儿歇罢，几够了，亏些兄弟、妹妹聪明，是教百十遍不的，就我磨死了呢。”探春笑：“谁教你精通了的，像我不写画，不吹唱的倒不快活！正是常言说的，者劳呢。”说着，笑了。
李纨：“明儿一早在儿齐，连饭在儿摆，迟了就热了。”岫烟：“荷花全是一早，带露清香，领略那一派清气，是最妙的。了太阳将午，热了，花倦了，连人的精神比早的候减了。了午，更不消说了。”湘云：“果荷花须是太阳初的候才呢，原取他‘未经日照精神满’，足见那‘映日荷花别红’的话，尚非定论。最是‘城边野池莲红’那‘门外野风白莲’两句，便秀丽清润了。”说着，已渐晚，便散了。
了次日一早，众人藕香榭齐，王夫人请了。
因热图早凉快，一亮便了，赶着梳洗齐备，便陆续齐了。王夫人了，：“你今儿倒的很早。”湘云：“我才齐，热的很，就是早凉快些儿，迟了太阳高了，就难走的很了。”说着，见那藕香榭栏杆外头，早系着四采莲船在那。一望莲叶布满，真是“接莲叶无穷碧”，那荷花含露，分外精神。凭着栏杆，闻一股清香，令人醉。探春：“你荷叶的露珠遍满了，再迟一子太阳高了，被风翻动，那露珠就滚掉了。趁着子，叫他拿些伙收了烹茶吃，倒是很有趣的呢。”宝钗：“荷露烹茶，那却很，胜似古人碧筒劝酒矣。”李纨、平儿：“既着，就吩咐驾娘快些收了，再迟了就有限了。”
李纨便叫紫燕吩咐驾娘，各带了盘子碗盏，撑船四收。驾娘领命各莲船解了缆，一路荡，挨着莲叶收取，碗盛接。不一，四船收拢，倾在一处，却有一官窑坛子，碧清香霭。随教丫头将茶炉子安放在轩子边，生火，茶铞子先烹了两壶龙井茶，尝着，果不同。宝钗：“记那年在栊翠庵品茶，妙玉己带收着的从前扫的梅花的雪，封贮在鬼脸青的瓮内，旋取烹茶，那已经是绝妙的了，不清香呢。”
喝了，说：“实在很，从喝茶，是头一遭儿呢。”王夫人：“连头祖老太太那，尝新呢。”
湘云：“采莲派几人才。”李纨：“不，一船两，派八人罢。的不，挑几具长些的就是了。”探春：“我给你挑就是了。”原平儿屋换了素兰、春兰、倾城、翠云四，马氏屋换了荷珠、绿珠、飞云、红杏四，湘云带的丫头是香雪、红雪两，探春的丫头是碧莲、紫绡两，岫烟的丫头是伴月、停云两，巧姐的丫头是菱花、双喜两，探春挑了一，便挑了八。一长挑身材，面容清秀的，是马氏的丫头，问他叫什名字？那丫头答：“叫荷珠。”探春笑：“的很，名字正合景，孩子就长的很，不愧名字。”又一梳??头，眉眼盈盈含笑的，是宝钗的丫头，问是什名字？宝钗笑：“他叫惊鸿。”探春笑：“很，是名称其实的。”那其余的六，便挑的是：平儿的倾城、秋芳的弹棋、湘云的红雪、岫烟的伴月、巧姐的菱花探春的紫绡了。平儿：“已经吩咐摆饭了，等吃了饭再分派他船罢。”说着，便在藕香榭摆了四桌饭，坐，丫头在旁边伺候，添饭打扇。不一，饭毕嗽口喝茶，伺候的丫头替换吃饭。
那荷珠、惊鸿、倾城、弹棋、红雪、伴月、菱花、紫绡八人先吃了饭，换了轻纱短衣。探春便吩咐他，分坐四船，前采莲。桂芳、蕙哥、遗哥等见了，便船。李纨：“使不，不但恐怕掉水不，况且采莲原是在高头着才有趣的，又何必定亲历其境呢！”
湘云：“不是，正是做诗的理，你不听见说‘写花决不写泥’的话！你说今儿诗呢，且他采莲，就料理着谁做，谁不做，预备纸笔的呢。”
是，桂芳、遗哥、蕙哥、松哥说：“我是做的，不知再有那几做呢？”薛顺哥、贾祥哥、周瑞哥听见，便：“我做呢。”宝钗：“你姑娘，又是那几做呢？”薛宛蓉、周照乘二人：“我着做罢了。”李纨笑：“一共是九人，今儿是我的主考，什难题目，你各人做一首即景的七言绝句罢，不限韵。”随即教人取了十副文房四宝，铺设停。
其荷珠等八人已各了采莲船，驾娘将船四荡。
王夫人等在藕香榭面伏在栏杆，见四采莲船串入荷花丛了。湘云指着：“正是‘红蕖向脸两边，莲叶罗裙一色裁。乱入荷花不见，闻歌始觉有人’。见前人的诗，总说的不错呢！”宝钗：“不但是诗，且是画。”因向秋芳：“奶奶，你画‘采莲图’有？”
秋芳：“原有‘莲舟新月’‘柳岸莲舟’，画是画的，是总不及真的呢！”探春：“画原不画的全，总其神妙就是了。诗不说的全，是其雅趣就是了。你做诗的，着他，就见景生情的。”李纨：“领略一番，境豁，就笔有神了。你就动手做罢。”
是，桂芳等九人，便入坐磨墨拂纸，拈笔打稿儿，各人凝思注。岫烟着，笑：“着他一的拈笔弄砚的，倒有些趣儿呢！我今儿算同考官了。”湘云笑：“等他了卷，我先了，再荐卷给主考罢。”说着，桂芳、宛蓉两先有了，卷。湘云接，便与岫烟、探春同。先那桂芳的，见面写：临水人凭亚字栏，藕花香耐
（本章未完）