造纸术与指南针、印刷术及火药合称中国古代科技术的四明，在推动人类文明展中了重。其中造纸术明比其余三项更早，因中国纸造纸术最先传遍世界各。早期的纸新型书写材料包装材料，代替其他已有材料，特别是书写记材料，科文化展所必需。在纸未明前，中国古代所书写记材料有甲骨、金石、缣帛简牍。外国除金石外，莎草片、贝叶、树皮及羊皮等书写记材料。古代的历史文化遗产有赖些材料保存，传诸世。从述古老材料展纸，经历了很长的历史演变程。中国最早文字记载主见殷商(约公元前17—前11世纪)的甲骨文中。甲是龟甲，骨是四蹄兽(牛)的肩胛骨，将文字刻记在面称甲骨文。商周至春秋战国将文字刻铸在青铜器或刻写在石、玉。但从战国(公元前475—前221年)则量丝织物缣帛及竹简、木牍书写材料。故《墨子》有“书竹帛，镂金石，琢槃盂，传遗世子孙者知”语。古代非洲尼罗河流域及西方沼泽生有莎草，埃及人、希腊人、罗马人阿拉伯人将其木髓部切薄条，压薄片书写材料。印度等南亚、东南亚国则扇椰树叶子晒干压平书写材料。传入中国的印度佛教经典写在树叶，再扎，称“贝叶经”。欧洲及阿拉伯区古羊皮书写，有写在刮光的树皮。
我将述古典书写材料分三类，再同纸一比。一类重质硬材料，金石、甲骨及简牍，容字有限，比纸笨重不便携带，又不舒卷，所占体积。青铜或铁器铸字，耗量金属，工费较。二类轻质脆材料，莎草片、贝叶、树皮等，虽在坚固不及一类，但重量、容字，便携带。不比纸脆，不耐折，亦不舒卷及随意运笔写字。将许片扎束亦占较体积，且比纸重。三类轻质柔材料，缣帛，羊皮亦归入此类，它表面平滑受墨，容字，更画。尤其缣帛，舒卷与剪接，便携带。类材料寿命亦长，是理材料，但同纸比最缺点是昂贵，不易，故中国史称“贫不及素”，即穷人很难在帛写字。西方一般人不羊皮。同述三类材料比，纸具有列优越：
(1)表面平滑、洁白受墨，幅面较、容字。
(2)体质轻、柔软耐折，任意舒卷，便携带，硬笔及软笔(毛笔)书写与画，适东西方各民族使。
(3)寿命长久，在良条件保存千年犹新，且最优点是物价廉，原料随处有，在世界任何角落制造。
(4)途广泛，既书写材料，亦印刷、包装材料，各纸制品在工业、农业、军及日常生活、文化艺术中有数不尽的途。
纸是一万材料，所有其他古典材料无法与纸比，纸的明是人类书写记材料史中有划代革命意义的重明。纸及造纸术从中国推广全世界，国际通材料，加速了人类文明的展进程，是中国人送给全人类的一份厚礼。
讨论造纸史前，首先弄清什是纸？传统所谓的纸，指植物纤维原料经人工机械—化制纯度较的分散纤维，与水配浆，经漏水模具滤水，使纤维在模具织湿膜，再经干燥水形有一定强度的纤维结的平滑薄片，书写、印刷包装等的材料。定义适古今中外一切纸，术界普遍接受。它包括“纸”一概念的四项素：
(1)原料：必须是植物纤维，非动物、无机物或人造纤维，植物纤维外原料造者，不是传统意义的纸。
(2)制造程：植物纤维原料经提纯、机械分散、浆、抄造及干燥型等工序处理者纸，未经些工序、另外途径者不是传统意义的纸。
(3)外观形态：表面较平滑，体质柔韧，由分散纤维按不规则方向结，纤维分布较匀，整体呈薄片状(纸板除外)。
(4)途：书写、印刷、包装等。
有满足些条件的，才称纸。
往人由有弄清或规定纸的确切定义，将一些不是纸的材料纸，造造纸源的误。例《汉书》者范晔说：“其缣帛者谓纸”，今就错了。缣帛本是丝织物，是将动物纤维蚕丝借纺织工序制，不符合纸的定义，因缣帛不是纸。有人认莎草片是纸，且造纸术源西方的结论。莎草片虽植物原料，但加工方法与造纸工序根本不同，外观形态及结构与纸异，不认是纸。更有人认太平洋沿岸各国及洋岛屿一些民族造的树皮布(tapa)是纸，且将造纸术源与“树皮布文化”联系在一。其实树皮布与莎草片、贝叶一，制造工序及外观形态不与纸等量齐观，不是纸。纸的基本分是提纯的分散纤维，莎草片、贝叶及树皮布不是此。在讨论造纸术源，严格按专一致同意的纸的定义，才不致造混淆。
前所述，在战国代中国主书写材料是简牍及缣帛，比商周甲骨、金石进了一步。公元前221年秦始皇嬴政灭六国，结束了战国的割据局面，建立了历史一封建王朝。秦朝(公元前221—前207年)的统一顺应了社展趋势，采取“书同文、车同轨”等有力措施，推动了社展，具有重历史意义。史载秦始皇在位每日批阅的简牍奏文动辄石(每石120斤)计，费他很间。继秦，刘邦建立了统一的汉王朝，定长安，史称西汉(公元前206一公元25年)。继西汉的是东汉(公元25—220年)，迁洛阳。汉初统治者推行休养生息、展生产的政策，因使社经济文化科技术现了新的高涨，造历史有名的“文景治”。秦汉期中国是强盛统一的封建帝国，但社仍沿战国通行的帛简书写材料，已不再适应新代的社需。果说秦始皇批阅简牍奏文石计，则西汉皇帝批阅的奏文更。例汉武帝两月才读完东方朔写在3000枚竹简的书。社迫切需有代替帛简的廉价易的书写材料，因有造纸术的明。是秦汉际的先民经历无数次试验的功产物。中国造纸技术史就从一期谱写了最初的一章。
目前止，我在公元前2世纪“纸”字，表示一新现的物。概与造纸术源秦末至西汉初一有关。许慎(约公元58—约147年)在《说文解字》部现存最早的汉字字典中“纸”字解释说：“纸，絮——苫〔shan扇〕。从糸，氐声。”是说此字意从“糸”，声从“氐”，氐与氏通，读〔zhi〕。苫又(竹沾)，表示席子。因此许慎认纸是在席子形的一片絮。“絮”现在话说就是纤维，“苫”是使纤维聚集形的模具。定义纸的原料及造纸主工具、模具包括进了。是未说明絮是动物纤维是植物纤维。絮字本义指丝纤维，但有亦指植物纤维。构纸的植物纤维从眼确像白细的丝絮，使古人将植物纤维纸称“絮纸”或“蚕茧纸”，其实原料并非蚕丝，我化验类纸证明麻纸或皮纸。古人造字，“纸”字从糸旁，不意味早期纸均由丝絮制，正西方语中paper(英文)，papier(法文)从拉丁文papyrus衍生，纸则不由莎草片制一。纸现前缣帛及莎草片的，故造“纸”、“paper”类字，指示代替缣帛、莎草片的新型材料。反映新材料的新字衍生被取代的旧物词根，在文字中类实例常有。“瓷”字意从瓦，声从次，瓦是陶烧制的器皿。瓷代替陶的新型材料，衍生“瓦”字，不意味瓷器由烧制陶器的一般黏土原料。从考古掘实物观，最早的纸由植物纤维原料，非由丝絮制，见《说文解字》内纸定义中的“絮”今应理解植物纤维，主是麻絮，虽“纸”字有糸的字根。明确表示纸字含义，公元3世纪创“帋”字，曾10世纪，但又“纸”字了。
关造纸术源，长期间有两不同意见。一意见三国文字张揖及南朝的史范晔代表，认东汉宦官蔡伦105年明了纸。张揖将丝织物缣帛称“幡纸”或“古纸”，他认蔡伦旧布捣抄纸，称“今纸”或“帋”。范晔持同观点，认缣帛纸，蔡伦“造意”树皮、麻绳头、破布及鱼网纸，元兴元年(公元105年)奏皇帝，帝善其，是通行。根据我前述定义，任何代的纸均植物纤维借捣、抄等工序制，本无古今中外别。张、范所谓的“古纸”并不是纸，是丝织物。他关蔡伦造纸的说法是不正
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